Bracke zet stap opzij als lijsttrekker in Gent, Sleurs neemt over en vertrekt als staatssecretaris

"Ik heb dit weekend veel nagedacht en gesprekken gevoerd met mensen binnen én buiten mijn partij. Men heeft mijn geloofwaardigheid gesloopt", zei Bracke aan het begin van de persconferentie. "Het is moeilijk om je daartegen te verzetten en nog moeilijker om je geloofwaardigheid weer op te bouwen. Als je dat kwijt bent, dan ben je kwetsbaar als politicus."

"Ik ben tot de conclusie gekomen dat het voor mij in de gegeven omstandigheden niet verstandig - en onmogelijk - is om lijsttrekker te zijn in Gent. Ik treed vanaf morgen terug als fractieleider in Gent en ik zal de lijst in 2018 dus niet trekken", aldus Bracke.

"Maar gezien de politieke situatie in Gent is het belangrijk dat onze partij daar een gezicht heeft", zo introduceerde Bracke zijn opvolgster Sleurs. "Gent heeft nood aan verandering en de N-VA kan en zal die brengen. Samen met Elke ben ik tot de conclusie gekomen dat zij het best geplaatst is om de N-VA in 2018 naar de verkiezingen te leiden als lijsttrekker."

Sleurs neemt het lijsttrekkerschap dus van Bracke over. Ze zet meteen een stap terug als staatssecretaris. "Wie mij kent, weet dat ik altijd ergens voor de volle 100% voor ga. Ik hou niet van half werk. Ik ga dus volop voor het burgemeesterschap, want Gent verdient een sterke kopvrouw. Ik geef bij deze mijn mandaat als staatssecretaris terug aan de partij."

Sleurs bedankte Bracke uitgebreid voor "het voorbereidende werk en voor alles wat hij de voorbije jaren voor de partij en de stad gedaan heeft". "Hij heeft met kennis en kunde een stevige oppositie gevoerd. Wij vormden de voorbije jaren al een tandem in Gent. Nu wisselen Siegfried en ik daarop van plaats. Ik zit nu vooraan op de fiets en word vanaf morgen fractieleider voor onze partij in de Gentse gemeenteraad. Ik zal daar het werk verder zetten, want Gent heeft nood aan verandering."

Volgens Sleurs was er tot vandaag nog niet definitief beslist wie de Gentse N-VA-lijst zou trekken. "We hadden wel de eerste krachtlijnen van een programma uitgewerkt. Gent heeft nood aan een nieuwe wind: te lang aan de macht zijn, is ongezond."

N-VA-voorzitter Bart De Wever benadrukte dat Bracke een bijzonder moeilijke week achter de rug heeft. "Dat is nog een understatement, want hij is gelyncht." De Wever liet ook fijntjes verstaan dat Sleurs hem afgelopen weekend zelf heeft gebeld, met het voorstel om het lijsttrekkerschap in Gent in handen te nemen. Daarop heeft De Wever contact opgenomen met Bracke.

 "Als je een zekere job als staatssecretaris wilt opgeven voor het onzekere lijsttrekkerschap in een stad waar we het moeilijk hebben, dan verdient dat veel respect. Het tekent wie Elke is en hoe ze werkt: met volle overgave. Ik wens haar alle succes in deze nieuwe opdracht", aldus De Wever.

Wie Sleurs zal opvolgen als staatssecretaris is nog niet geweten. De procedure wil dat voorzitter De Wever een kandidaat voorstelt op de volgende partijraad, die over de benoeming van ministers en staatssecretarissen beslist. De eerste bijeenkomst is normaal gepland op 11 maart. "We bekijken dit nog wanneer we dit organiseren", aldus De Wever. "Mogelijk vervroegen we dit moment. Meer kan ik daarover momenteel niet zeggen."

Twee namen die momenteel circuleren voor een opvolging van Sleurs zijn Valerie Van Peel en Sarah Smeyers.