Vlaming wint prestigieuze Amerikaanse innovatieprijs

De Vlaamse professor Clement Hiel (VUB) krijgt vandaag in het Witte Huis een zeer prestigieuze Amerikaanse innovatieprijs: de zogenoemde Tibbetts Award. Hiel heeft de prijs te danken aan een radartoren uit composietmaterialen die hij heeft ontworpen voor de Amerikaanse luchtmacht. "Het is het toppunt uit mijn carrière."

Professor Hiel maakt al zo'n 15 jaar in zijn bedrijf in de Verenigde Staten nieuwe producten die gebaseerd zijn op composietmaterialen. Zo ontwikkelde hij op basis van dergelijke materialen hoogspanningskabels die tot twee keer meer energie kunnen transporteren. "Daarvan liggen er wereldwijd 42.000 kilometer. Dat is genoeg voor een volledige omtrek van de planeet", zegt hij daarover in "De ochtend".

De Amerikaanse innovatieprijs krijgt hij voor de bouw van een radartoren in composietmateriaal die tot acht keer sneller dan normaal kan worden geassembleerd. Bovendien klikt het hele systeem als Lego-blokjes in elkaar en corroderen de aansluitingen niet. Hiel ontwierp de toren voor de Amerikaanse luchtmacht, die zo onder de indruk was van zijn werk dat ze hem voor de prestigieuze prijs heeft voorgedragen.

"Met beide voeten op de grond"

"De prijs krijgen, is voor mij het toppunt van mijn loopbaan als ingenieur, academicus en ondernemer", zegt Hiel, die in het verleden onder meer voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft gewerkt. "Ik ben heel blij en heel vereerd. Dit is de top in Amerika voor innovatie." Een van de criteria voor de prijs is overigens economische return. "Het is geen innovatie als het niet verkoopbaar is."

Het is nog niet duidelijk of Barack Obama zelf de prijs aan de professor zal overhandigen. De aftredende president houdt immers vanavond ook zijn afscheidsrede. "Ik ben en blijf een Vlaming die netjes met zijn beide voeten op de grond blijft. Als het uit handen van de president komt, dan is dat goed. Is het uit handen van iemand van zijn kabinet, dan is dat ook goed", klinkt het nuchter. "Presidenten komen en gaan, maar innovaties blijven bestaan."

Met deze uitvinding valt hij in de prijzen (Engels):

Meest gelezen