Mysterieus ruimteobject stort neer, maar bereikt aarde niet
WT1190F werd begin oktober ontdekt door Amerikaanse astronomen, die het onbekende object een naam gaven. De WTF staat daarbij niet voor de bekende uitroep van verbazing, dat is louter toeval. Na analyse bleek dat het object, dat slechts 1 tot 2 meter groot is, al eerder was waargenomen in 2012 en 2013.
"Het zat in een heel langwerpige elliptische baan om de aarde. Om de twee of drie weken kwam het heel dicht bij de aarde. Dat zijn de momenten waarop je het kon waarnemen met gesofisticeerde apparatuur", legt Philippe Mollet van de Volkssterrenwacht Mira uit.
Ruimteafval
Maar wat is WTF1190F? "Een hoop aspecten wijzen erop dat het zodanig licht is dat het hol moet zijn. En daarom zijn we er redelijk van overtuigd dat het een lege brandstoftank is, wellicht de laatste trap van een raket. En gezien die elliptische en verre baan denken we dat het een restant kan zijn van een maanmissie, eventueel van de Apollo-missies eind jaren 60", zegt Mollet.
Astronomen konden op voorhand berekenen dat WTF1190F -in feite dus een stuk ruimteafval- vandaag zou neerstorten rond 7.20 uur. Dat is erg uitzonderlijk. Wereldwijd is er dan ook heel wat aandacht voor het neerkomen van het object. "Dit is een van de weinige grote brokstukken die terugkomt naar de aarde. Daarom is dit een unieke kans om het te bestuderen", aldus Mollet.
"Het zou interessant zijn om te kijken hoe zo'n ding zich gedraagt als het enkele decennia blootgesteld is aan straling en inslagen van micrometeorieten", zegt hij. Rond de aarde vliegt intussen heel wat afval dat de mens heeft achtergelaten. Moeten we ervoor vrezen dat er ooit een stuk op ons hoofd valt. "Het risico is klein, maar er moet er natuurlijk maar eentje op de Reyerslaan vallen", lacht Nollet.
Sri Lankanen ontgoocheld
In Sri Lanka werd alvast het zekere voor het onzekere genomen. Zo mochten er geen vliegtuigen vliegen over het gebied waar het ruimteobject zou neerstorten. Er mocht ook niet gevist worden. Al was de verwachting wel dat WT1190F grotendeels zou opbranden in de atmosfeer. Als er al iets van zou overblijven -wat niet het geval lijkt te zijn- zou dat belanden in de oceaan. Liefhebbers hoopten het fenomeen waar te kunnen nemen, maar afgaande op Twitter is dat is niet gelukt.