Pionier van ivf-techniek Robert Edwards overleden

Wetenschapper en geneticus Robert Edwards werkte aan de universiteit van Cambridge aan reproductieve medicijnen en vond in 1968 een techniek om een eicel te bevruchten buiten de baarmoeder om.

Het onderzoek van Edwards, samen met chirurg Patrick Steptoe, leidde op 25 juli 1978 tot de geboorte van Louise Brown, de eerste "proefbuisbaby". Dat heeft een revolutie ontketend, niet alleen in de medische wereld, maar voor koppels wereldwijd die moeilijkheden hadden om kinderen te krijgen. Vandaag worden elk jaar 1,5 miljoen ivf-pogingen opgestart. Een behandeling heeft gemiddeld 30 tot 35 procent kans op slagen. Elk jaar worden zo tot 350.000 ivf-baby's geboren, wereldwijd zagen al 5 miljoen mensen het levenslicht dankzij ivf.

Robert Edwards kreeg in 2010 de Nobelprijs voor de Geneeskunde en in 2011 werd hij geridderd in Groot-Brittannië. "Edwards was een opmerkelijke man die de levens heeft veranderd van erg veel mensen", zegt professor Martin Johnson van de universiteit van Cambridge, waar Edwards zijn baanbrekende onderzoek gevoerd heeft. "Zijn werk heeft een enorme impact gehad."

"Ik heb Robert Edwards altijd als een grootvader beschouwd", reageert Louise Brown. "Samen met Patrick Steptoe heeft hij miljoenen mensen vreugde en geluk gebracht, omdat ze dankzij hen in staat waren om kinderen te krijgen. Ik ben blij dat Edwards lang genoeg geleefd heeft om geëerd te worden met een Nobelprijs. Hij leeft voort in alle ivf-procedures die over de hele wereld uitgevoerd worden."

Zelf vond Edwards zijn motivatie in zijn overtuiging dat "het belangrijkste in het leven het krijgen van kinderen is", zoals hij het ooit omschreef. "Niets is specialer dan een kind." Edwards overleed in zijn slaap, hij is 87 jaar geworden.

Ivf is een ingrijpende behandeling waarbij de vrouw eerst een hormonale kuur moet ondergaan om voldoende eicellen te doen rijpen. Die worden "opgepikt" en in het laboratorium in contact gebracht met zaadcellen. Daarna is het afwachten of en hoeveel eicellen bevrucht raken. Enkele dagen later wordt een bevruchte eicel - het embryo - ingebracht in de baarmoeder en moet het zich zelf innestelen. De eventueel overblijvende embryo's kunnen worden ingevroren voor een latere behandeling.

Ivf is maar een van de technieken om mensen met verminderde vruchtbaarheid te helpen, naast onder meer ki (kunstmatige inseminatie), iui (intra-uterine inseminatie), icsi (intracytoplasmatische sperma-injectie, ontwikkeld aan de VUB door de Belgen Paul Devroey en André Van Steirteghem) en ivm (in-vitromaturatie). Bij De Verdwaalde Ooievaar vindt u meer informatie.