"Aantal zaadcellen bij westerse mannen gehalveerd in laatste 40 jaar"
De onderzoekers analyseerden de gegevens van 185 eerdere studies, uitgevoerd tussen 1973 en 2011, waarbij in totaal zo'n 43.000 mannen betrokken waren. Uit hun analyse blijkt dat de gemiddelde concentratie van zaadcellen in het sperma, het aantal cellen per milliliter, sterk gedaald is in die periode: van 99 miljoen per milliliter in 1973 naar 47,1 miljoen in 2011. Dat komt neer op een daling van 1,4 procent per jaar en 52,4 procent in totaal.
Wat betreft het totale aantal zaadcellen per zaadlozing, is de daling zelfs nog iets groter, bijna 60 procent. "Met het oog op het belang van zaadcellen voor de mannelijke vruchtbaarheid en de menselijke gezondheid is dit onderzoek een dringende wake-up call voor wetenschappers en gezondheidsdiensten overal ter wereld", zegt hoofdonderzoeker Hagai Levine.
Meest omvangrijke studie tot nog toe
Het is niet de eerste studie die zegt dat het bergaf gaat met de zaadkwaliteit in de westerse wereld, maar het is wel de grootste tot nog toe en diegene met de meest strenge wetenschappelijke criteria. Voor niet-westerse mannen zijn er te weinig gegevens uit eerdere studies om tot conclusies te komen.
Een concentratie van 47,1 miljoen zaadcellen per milliliter sperma valt overigens nog steeds binnen wat beschouwd wordt als "normale waarden". De onderzoekers waarschuwen vooral voor de gevolgen als deze daling zich blijft voortzetten aan deze snelheid.
Oorzaken?
Wat is de oorzaak van de scherpe daling? Wetenschappers tasten in het duister voorlopig. Er zijn in het verleden al mogelijke linken gelegd met obesitas, gebrek aan fysieke activiteit, roken, stress en blootstelling van zwangere vrouwen aan bepaalde chemicaliën. Over die zogenoemde hormoonverstorende stoffen, die in onder meer plastics en schoonmaakmiddelen zitten, is de laatste jaren veel te doen, maar een duidelijk verband met verminderde vruchtbaarheid is tot nog toe niet bewezen.
Daarnaast is het aantal zaadcellen maar één aspect van de fertiliteit. "De functionaliteit van zaadcellen, zoals hun beweeglijkheid maar ook morfologische veranderingen, werden in deze analyse niet opgenomen", luidt de commentaar van de Duitse wetenschapper Artur Mayerhofer. "De vraag of uit de data af te leiden is dat mannen daadwerkelijk onvruchtbaarder zijn geworden, blijft open."