Ware auteur van beroemde brief van Lincoln na 150 jaar achterhaald

Niet Abraham Lincoln heeft de zogenoemde Bixbybrief uit 1864 geschreven, maar wel zijn secretaris. Tot die conclusie komt een groep experts in de forensische linguïstiek van de universiteit van Manchester na een woordenanalyse op basis van een nieuwe techniek. De tekst geldt als een van de mooiste stukken proza van een Amerikaanse president.
Abraham Lincoln + een latere kopie van de Bixbybrief.

Boston, 25 november 1864. Bij Lydia Parker Bixby valt een handgeschreven brief in de bus afkomstig van niemand minder dan Abraham Lincoln, de president van de Verenigde Staten van Amerika die op dat moment al dik drie jaar in een burgeroorlog met de Geconfedereerde Staten van Amerika zijn verwikkeld.

Liefst 5 zonen van mevrouw Bixby zijn in dit conflict gesneuveld. In een poging haar lijden te verzachten, schrijft hij haar enkele troostende woorden. Diezelfde dag verschijnt de tekst in enkele lokale kranten waar hij lezers massaal naar de keel grijpt. Een legende is geboren.

Meteen rijzen echter vragen over de auteur van de brief. Die is dan wel met "A. Lincoln" ondertekend, velen vermoeden dat zijn secretaris John Hay de tekst heeft geschreven. Deze stelling bewijzen, is schier onmogelijk, ook al omdat de originele brief al snel verloren gaat.

Andere analysetechnieken op basis van onder meer stijl en woordkeuze schieten eveneens te kort, hoofdzakelijk omdat de Bixbybrief vrij beknopt is en zo te weinig aanknopingspunten biedt. Met een nieuwe techniek heeft een team experts in de forensische linguïstiek verbonden aan de universiteit van Manchester de brief nu toch aan een grondige analyse kunnen onderwerpen. Ze concluderen dat Hay de ware auteur is.

"N-gram tracing"

De techniek van de wetenschappers heet "N-gram tracing" en legt linguïstische sequenties in teksten bloot, ook als die erg kort zijn. Eerst hebben ze 500 teksten van Lincoln en 500 teksten van Hay geanalyseerd. Met die resultaten in het achterhoofd, legden ze vervolgens de Bixbybrief onder de loep. Concreet gingen ze op zoek naar woorden die overeenkwamen met de schrijfstijl van Lincoln en Hay (of juist niet).

"De meeste inhoud van de Bixbybrief vinden we terug in de teksten van Hay, maar niet in die van Lincoln", vertelt doctor Andrea Nini aan Fox News. Meer specifiek duidt 90 procent van de resultaten Hay aan als auteur. De overige 10 procent is onbestemd.

"Saving private Ryan"

De resultaten verschijnen in het wetenschappelijke tijdschrift Digital Scholarship in the Humanities en werpen een nieuw licht op de Bixbybrief. Die staat sinds lang bekend als een van de mooiste stukken proza van Lincoln en van een Amerikaanse president tout court.

Overal in de VS zijn passages uit de brief op standbeelden en monumenten aangebracht. Oud-president George Bush las de brief op 11 september 2011 voor naar aanleiding van de 10e verjaardag van de aanslagen in New York in Washington D.C. en de brief komt ook voor in de film "Saving private Ryan" van Steven Spielberg uit 1998.

Overigens is de Bixbybrief mogelijk gedeeltelijk op leugens gebaseerd. Hoewel mevrouw Bixby verklaarde dat 5 van haar zonen in de burgeroorlog waren gesneuveld, zouden in werkelijkheid liefst 2 onder hen het conflict hebben overleefd. Volgens sommigen heeft ze dit verzwegen omdat ze voor 1 van hen een overlevingspensioen trok. Anderen menen dat ze in werkelijkheid sympathieën voor de Geconfedereerde Staten koesterde.

J.K. Rowling

Opmerkelijk: "N-gram tracing" is eerder toegepast om J.K. Rowling als de ware auteur van "The cuckoo's calling" te ontmaskeren, het boek dat ze in 2013 onder het pseudoniem Robert Galbraith publiceerde.

Nini en zijn team hopen nog meer mysteries op te lossen met de techniek. Zo analyseren ze momenteel meer dan 200 brieven die verband houden met Jack the Ripper, de mysterieuze moordenaar die aan het einde van de 19e eeuw verschillende vrouwen in Londen verminkte en doodde.

INTEGRAAL: De volledige brief aan mevrouw Bixby

Executive Mansion,
Washington, 21st November, 1864.

Dear Madam,

I have been shown in the files of the War Department a statement of the Adjutant General of Massachusetts that you are the mother of five sons who have died gloriously on the field of battle.

I feel how weak and fruitless must be any word of mine which should attempt to beguile you from the grief of a loss so overwhelming. But I cannot refrain from tendering to you the consolation that may be found in the thanks of the Republic they died to save.

I pray that our Heavenly Father may assuage the anguish of your bereavement, and leave you only the cherished memory of the loved and lost, and the solemn pride that must be yours to have laid so costly a sacrifice upon the altar of Freedom.

Yours, very sincerely and respectfully,
A. Lincoln.

Mrs. Bixby.

Meest gelezen