9-jarige jongen struikelt over gigantische slagtand van miljoen jaar oud fossiel

De 9-jarige jongen Jude Sparks was in november op stap met zijn familie in Las Cruces. Toen hij over iets struikelde dat uit het woestijnzand stak, haalde hij er zijn jongere broer bij. Volgens hem ging het om "een dikke vette koe", maar hun ouders besloten om er een professor biologie bij te halen van New Mexico State University, Peter Houde.

Houde had al snel door dat het om een bijzondere vondst ging. Hij onderzocht het fossiel en kwam tot de conclusie dat het om een stegomastodon ging, een verre neef van de olifant en de mammoet. Samen met de familie probeerden ze fondsen te werven voor de opgraving en dat is ondertussen ook gebeurd.

"Dit is echt een heel bijzondere vondst", reageert professor Houde. "Zulke fossielen zijn normaal gezien zo fragiel dat ze kort na blootstelling verdwijnen. Deze familie had het geluk om op het fossiel te stoten, kort na een hevige regenbui die het skelet had blootgelegd."  De professor wil nu het skelet restaureren en tentoonstellen in de universiteit van New Mexico.

Een stegomastodon is een olifantachtige, net als de bekendere mammoet, al behoren ze niet tot dezelfde familie. Hij leefde zo'n 1 à 3 miljoen jaar geleden. Hoe hij is uitgestorven is niet zeker, maar mogelijk werd hij verdrongen door de mammoet en ook een klimaatverandering speelde de soort wellicht parten. De stegomastodon werd zo'n 3 meter hoog en ongeveer 7 meter lang. Zijn slagtanden konden tot 4 meter lang worden.