Wilde Trump-team schadelijke informatie over Clinton van de Russen?

We schrijven 9 juni 2016. Donald Trump is sinds een tweetal weken zeker van de Republikeinse nominatie. Vanaf nu kan hij zich concentreren op de strijd tegen zijn Democratische tegenstander Hillary Clinton.

In de Trump Tower in New York vindt een ontmoeting plaats tussen de zoon van de presidentskandidaat, Donald Trump Jr., en de Russische advocate Natalja Veselnitskaja. Zijn ook aanwezig: Jared Kushner, de schoonzoon van Trump, en campagnedirecteur Paul Manafort.

Volgens de New York Times, die met het verhaal naar buiten kwam, was het gesprek vooraf geregeld door een Britse tussenpersoon. In eerste instantie, afgelopen zaterdag, berichtte de krant dat het vooral over adoptie was gegaan. Sinds het Amerikaans Congres in 2012 een wet aannam die sancties oplegde aan een aantal Russische personen - de Magnitsky Act – maakte de Russische regering adoptie van Russische kinderen in de VS onmogelijk. Tijdens de ontmoeting met Donald Jr. zou die kwestie te berde zijn gebracht.

Op zich mag het verbazen dat het team van de Republikeinse presidentskandidaat op dat moment niets dringenders te doen zou hebben, dan een dergelijke oude kwestie te bespreken. Bovendien was bekend dat Natalja Veselnitskaja de belangen verdedigde van een aantal mensen die door de Magnitsky Act getroffen waren. De ontmoeting as such, zoals beschreven door de New York Times op zaterdag, deed dus al de wenkbrauwen fronsen.

Toch was het de schriftelijke toelichting van zoon Donald Jr. zelf, in een reactie op het eerste artikel, die pas echt een alarmsignaal deed afgaan. Want daarin lijkt de jonge Trump zelf aan te geven dat hij iets heel specifieks verwachtte van het gesprek: schadelijke informatie over Hillary Clinton.

“Nadat wat grapjes en beleefdheden waren uitgewisseld, beweerde de vrouw dat ze over informatie beschikte dat individuen met banden met Rusland het Democratisch Nationaal Comité financierden en dat ze mevrouw Clinton steunden. Haar verklaringen waren vaag, dubbelzinnig en hielden geen steek. Er werden geen details of bewijzen gegeven of aangeboden. Het werd al gauw duidelijk dat zij geen betekenisvolle informatie had.”

Trump Jr. vertelt de krant nog dat het gesprek daarna over adoptie ging, en schrijft tenslotte:  “Het werd me duidelijk dat dit al de hele tijd haar echte agenda was geweest, en dat haar claims als zou ze informatie hebben die voor ons mogelijk nuttig zou zijn, een voorwendsel waren voor de ontmoeting."

In deze zinnen lijkt Trump Jr. zichzelf in de voet te schieten. Hij wekt nu duidelijk de indruk dat hij op meer belastende informatie over Clinton had gerekend - en dat hij daarom juist met de ontmoeting had ingestemd. Want hoe kan hij anders over een ‘voorwendsel’ spreken? Hij suggereert dat er hem aas was voorgehouden, waarin hij aanvankelijk gebeten had.

Dat een campagneteam van een presidentskandidaat op zoek gaat naar bezwarende informatie over de tegenstander, is volstrekt normaal. Kantoren vol researchers worden daarvoor aan het werk gezet, in beide kampen. Wat minder gewoon is, is dat er een beroep wordt gedaan op buitenlanders om schadelijke inlichtingen aan te dragen. Wat nog meer vragen kan doen rijzen, is dat die buitenlanders de belangen zouden dienen van hun eigen regering. En het stemt helemaal tot nadenken, als het om de Russische regering gaat – een mogendheid met wie de relaties op dat moment, op zijn zachtst gezegd, gespannen zijn.

De draagwijdte van de toelichting van Trump Jr. valt daarmee niet te onderschatten. Als de onderzoekers naar de Rusland-connectie kunnen bewijzen dat het gesprek in de Trump Tower werd opgezet met het doel om het Trump-team te helpen in de aanvallen op Clinton, dan zou dat een eerste concrete aanwijzing kunnen zijn voor de zogenaamde ‘collusion’ van het campagneteam met Rusland.
Donald Jr. behoorde op dat moment wel degelijk tot het team, net als zijn zwager Jared Kushner en - uiteraard – toenmalig campagnedirecteur Manafort, die allebei bij de ontmoeting met Veselnitskaja aanwezig waren.

De Russische advocate zelf liet weten, in een reactie op de verslaggeving van de New York Times, dat tijdens het gesprek geenszins over de campagne was gesproken, en dat zij nooit de belangen van de Russische regering heeft behartigd.