Mount Everest: krimpt het dak van de wereld, of groeit het?

De Nepalese overheid is van start gegaan met de voorbereidingen van een niet-alledaagse klus: de Mount Everest, het dak van de wereld, opmeten. De laatste jaren rijzen wel vaker vragen of de berg nog wel even hoog is als het officiële cijfer van 8.848 meter aangeeft. Krimpen of groeien? Over twee jaar zou er een antwoord moeten zijn.

De Mount Everest in de Himalaya, met zijn 8.848 meter officieel het dak van de wereld. Een berg met mythische proporties en dito verhalen die bergbeklimmers, avonturiers en toeristen uit de hele wereld lokt. En dus ook een belangrijke bron van inkomsten is voor de Nepalese overheid.

De laatste jaren duiken met de regelmaat van de klok vragen op over die 8.848 meter. Is dat nog wel correct?  Zou de Everest niet gekrompen zijn na de zware aardbevingen in Nepal twee jaar geleden? Is er geen sneeuw weggesmolten door de opwarming van de aarde? Of is de berg misschien net nog gegroeid door de activiteit van de onderliggende aardplaten?

Nepal heeft nu een missie op poten gezet om de hoogte opnieuw te bepalen. "Meerdere studies suggereren dat de Everest groter of kleiner geworden zou zijn. Het is de verantwoordelijkheid van de Nepalese overheid om de zaak uit te klaren', zegt Ganesh Prasad Bhattan, directeur-generaal van het Nepalese overheidsbureau voor wetenschappelijk onderzoek, aan CNN.

Sinds 2012 al willen Bhattan en zijn medewerkers de Everest opnieuw opmeten. De zware aardbevingen in april 2015, die een kracht tot 7,8 haalden, brachten het project in een stroomversnelling.

Tot op de millimeter nauwkeurig

Het belooft allesbehalve een simpele klus te worden. De wetenschappers moeten op verschillende hoogtes meetstations plaatsen. Een klein team is daar al mee gestart in het district Udayapur, op een hoogte van 1.500 meter. Elke twee kilometer moet er een meetstation komen, en dat tot de top van de Everest. Voor die laatste fase zullen sjerpa's ingeschakeld worden.

De hoogte zal niet meer op de klassieke manier berekend worden, zoals vroeger, met driehoeksmeting. De meetstations verzamelen allerlei geometrische data en gps-gegevens. Elk getalletje, elk cijfertje zal tot op de millimeter nauwkeurig geregistreerd en geanalyseerd worden.

Het eigenlijk opmeetwerk zal volgende maand van start gaan. Een team van 50 Nepalese onderzoekers wordt bij het project betrokken, ze vragen ook ondersteuning van buitenlandse wetenschappers en experten die ervaring hebben met dit soort zaken.

Het hele project kost de Nepalese overheid zowat 1,5 miljard dollar. Pas over twee jaar mogen we een resultaat verwachten.

Eerst 8.840 meter, dan 8.848 meter hoog

De hoogte van de hoogste berg ter wereld werd voor het eerst berekend in 1856 en vastgelegd op 8.840 meter boven de zeespiegel. Een taak volbracht door het team van de Britse avonturier George Everest, naar die de berg uiteindelijk zijn naam gekregen heeft. In 1955 is dat cijfer bijgesteld naar 8.848 meter hoogte, wat tot op heden nog altijd officieel wordt aangehouden.

AP2009

Meest gelezen