Massale verbleking treft Groot Barrièrerif voor tweede jaar op rij

Het gaat niet goed met het Groot Barrièrerif voor de noordoostelijke kust van Australië. Alweer. Uit de analyse van luchtopnames blijkt dat liefst 1.500 kilometer van het grootste koraalrif ter wereld door ernstige verbleking is getroffen. De stijging van de zeewatertemperatuur is de grootste boosdoener. Die is op zijn beurt een gevolg van de opwarming van de aarde.

Het fenomeen van grootschalige verbleking stak ook vorig jaar de kop op en trof toen vooral het noordelijke deel van het rif. Dit jaar hebben wetenschappers van het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies na de analyse van nieuwe luchtopnames vastgesteld dat verbleking nu het middelste deel van het rif aantast. Enkel het zuidelijke deel blijft voorlopig min of meer gespaard.

Concreet hebben de wetenschappers liefst 8.000 kilometer rif onder de loep genomen en met luchtopnames van vorig jaar vergeleken. "Het is de vierde keer dat grootschalige verbleking optreedt in het Groot Barrièrerif", zegt dr. James Kerry die het onderzoek uitvoerde. "Het gebeurde in 1998, 2002, 2016 en nu dus ook in 2017. Verbleekt koraal betekent niet noodzakelijk dood koraal, maar in de zwaar aangetaste centrale regio verwachten we massale sterfte."

Het grote probleem is dat nauwelijks een pauze zat tussen de massale verbleking van 2016 en die van 2017. "Normaal heeft het snelst groeiende koraal een decennium nodig om te herstellen, maar deze snelle opeenvolging geeft het geen kans dat te doen."

Naast de grootschalige verbleking, was ook de tropische cycloon Debbie vorige maand nefast voor het Groot Barrièrerif. Die is aan een traag tempo over het gebied getrokken en heeft zo een bres van zowat 100 kilometer breed in het rif geslagen. Een cycloon koelt het zeewater dan wel af wat het koraal ten goede komt, maar dat weegt niet op tegen de schade die Debbie zo heeft aangericht.

"Het Groot Barrièrerif worstelt met verschillende bedreigingen", zegt professor Terry Hughes. "Het grootste probleem is de opwarming van de aarde. Naarmate de temperatuur stijgt, zal grootschalige verbleking het rif vaker treffen. De stijging met 1 graad Celsius heeft het fenomeen de afgelopen 19 jaar al 4 keer veroorzaakt."