"Britse banken sluisden misdaadgeld weg uit Rusland"
De informatie is door onbekenden overgemaakt aan het Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), een wereldwijd netwerk van onderzoeksjournalisten en de Russische krant Novaya Gazeta en werd overgemaakt aan 32 media wereldwijd, waaronder de Britse krant The Guardian.
De documenten omvatten 70.000 financiële transacties, waarvan er bijna 2.000 via Britse grootbanken uit Londen gingen en nog eens 373 via Amerikaanse banken. De operatie met de naam "Global Laundromat" was bedoeld om geld van criminele organisaties of frauduleus verkregen geld uit Rusland naar het buitenland te smokkelen en wit te wassen.
Volgens The Guardian zouden daarbij 17 Britse banken een belangrijke rol hebben gespeeld, onder hen grote namen zoals HSBC, Royal Bank of Scotland, Lloyds, Barclays en Coutts, alle met zetel in Londen. Het zou gaan om 20 tot mogelijk 80 miljard dollar.
Bij de carrousel zouden 500 mensen betrokken zijn. Het gaat om grote oligarchen in Rusland, maar ook mensen van de geheime dienst FSB (de opvolger van de KGB) en zelfs Igor Poetin, een neef van president Vladimir Poetin. Die neef zat in de raad van bestuur van een bank uit Moskou die bij de operatie betrokken was.
Via Letland en Moldavië naar Londen
Bij de witwasoperatie zou onder meer gebruik gemaakt zijn van banken in Letland en Moldavië, die berucht zijn wegens eerdere betrokkenheid bij gelijkaardige fraudezaken.
Daarbij werd een netwerk opgezet van spookbedrijven die geregistreerd werden in het Companies House in Londen. Van daaruit zou het geld verspreid zijn naar meer dan 96 landen.
Britse grootbanken zouden hun expertise inzake "offshore banking" daarbij ter beschikking hebben gesteld, aldus The Guardian. HSBC zou 545 miljoen dollar witgewassen hebben, onder meer via het kantoor in Hongkong. Royal Bank of Scotland -dat voor 71% in handen is van de Britse overheid- nam 113 miljoen dollar voor zijn rekening. Bij de Amerikaanse banken noteert The Guardian Citibank en Bank of America.
De carrousel "Global Laundromat" doet denken aan de Panama Papers, dat vorig jaar mede werd uitgebracht door The Guardian. Toen ging het om het legaal omzeilen van de fiscus, hier zou sprake zijn van misdaadgeld uit Rusland.