NASA ontdekt recordaantal van 7 aardachtige planeten rond nabijgelegen ster

Rond de ster TRAPPIST-1 bevinden zich wel degelijk 7 aardachtige planeten. Dat heeft NASA op een persconferentie bevestigd. Nooit eerder heeft de ruimtevaartorganisatie zoveel zogenoemde exoplaneten rond 1 ster aangetroffen. 3 planeten bevinden zich in de zogenoemde leefbare zone, 1 van die planeten zou waterrijk zijn.
Een impressie van de 7 aardachtige planeten rond TRAPPIST-1.

Wat astronomen wereldwijd vermoedden, heeft NASA op een persconferentie bevestigd: rond de koele dwergster TRAPPIST-1 bevinden zich niet 3, maar liefst 7 aardachtige planeten. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie maakte dat nieuws vanavond op een persconferentie in Washington bekend.

Het is de Belgische astronoom Michael Gillon die de 4 bijkomende planeten samen met zijn team heeft ontdekt nadat hij de eerste 3 planeten al vorig jaar had waargenomen. Hij gebruikte hiervoor de TRAnsiting Planets and Planetesimals Small Telescope of TRAPPIST in Chili, vandaar de naam van de ster. Die naam is overigens een knipoog naar België want Gillon is verbonden aan de universiteit van Luik.

Alle planeten rond TRAPPIST-1 zijn zogenoemde exoplaneten of planeten buiten ons zonnestelsel. De ster bevindt zich immers op een afstand van 39,5 lichtjaren. In astronomische termen is dat dichtbij, hoewel het met de huidige technologie nog steeds zowat 44 miljoen jaar zou duren om de ster te bereiken.

Leefbare zone

"Het is de eerste keer dat we zoveel aardachtige planeten rond 1 ster ontdekken", benadrukte Gillon het belang van deze ontdekking tijdens de persconferentie. "3 van deze planeten bevinden zich bovendien in de leefbare zone." Dat laatste is de zone rond een ster waarin vloeibaar water kan voorkomen, een voorwaarde voor het ontstaan of de aanwezigheid van leven.

De wetenschappers hebben de afmetingen en de atmosfeer van de planeten al kunnen bestuderen. "Een van de planeten is waarschijnlijk waterrijk", zei Gillon. "Waarschijnlijk staan alle planeten permanent met dezelfde zijde naar hun ster gericht, net zoals onze maan altijd met dezelfde zijde naar de aarde staat gekeerd."

"Wie zich op 1 van de exoplaneten zou bevinden, zou de overige zes planeten waarschijnlijk goed aan de hemel kunnen zien, een beetje zoals wij de maan kunnen zien. Dat moet een prachtig uitzicht zijn."

Een naam hebben de planeten voorlopig niet gekregen. Met een kwinkslag suggereerde Gillon om ze naar Belgische bieren te vernoemen (zie video onder).

SPECULOOS

NASA noemt deze ontdekking een enorme sprong voorwaarts in de zoektocht naar bewoonbare planeten. De ruimtevaartorganisatie beschouwt het planetaire systeem rondom TRAPPIST-1 als een waar laboratorium om allerlei theorieën over exoplaneten te controleren.

"Dit is nog maar het begin", besloot Thomas Zurbuchen van NASA het officiële deel van de persconferentie. "Sinds we de eerste exoplaneet in 1995 hebben ontdekt, hebben we duizenden zulke planeten gevonden. De beste telescopen moeten we bovendien nog uitvinden."

Gillon zet zijn onderzoek naar exoplaneten onverminderd voort met het nieuwe project Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl-Stars, of SPECULOOS. Ook dat is uiteraard een knipoog naar België.

Herbekijk onze Facebook Live met sterrenkundige Leen Decin:

Meest gelezen