"Zo snel mogelijk VS-raketafweer naar Zuid-Korea"

Officieel heeft Noord-Korea een satelliet in een baan om de aarde gebracht, maar Samantha Powers, de Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties, gelooft daar niets van. Het gaat duidelijk om een test met een ballistische raket die gebruikt kan worden om een explosieve lading te vervoeren, zei ze.

Gisteren had Zuid-Korea de VS gevraagd om te praten over de installatie van het THAAD-afweersysteem tegen ballistische raketten. Vandaag heeft het Pentagon daarin toegestemd en gezegd dat het het afweersysteem zo snel mogelijk wil installeren langs de demarcatielijn tussen Noord- en Zuid-Korea.

Een dergelijke installatie kan vrij snel gaan. Het THAAD (Terminal High Altitute Area Defense) bestaat uit radars en raketlanceerders die op voertuigen opgesteld zijn. Die zijn uiteraard relatief gemakkelijk wereldwijd te vervoeren. THAAD is een recent hoogtechnologisch systeem dat ballistische raketten binnen en buiten de atmosfeer kan onderscheppen en vernietigen.

President Barack Obama zegt dan weer niet verrast te zijn door de Noord-Koreaanse lancering. Noord-Korea "heeft een autoritair regime dat provoceert en VN-resoluties schendt", zei hij.

THAAD moet niet enkel Zuid-Korea beschermen, maar ook de 28.000 Amerikaane militairen die in dat land gelegerd zijn. De VS behouden die strijdmacht om een nieuwe aanval van Noord-Korea op het zuiden af te weren en een herhaling van de Koreaanse Oorlog (1950-1953) te voorkomen.

Volgens Peter Cook, de woordvoerder van het Pentagon, zou de opstelling van THAAD in Zuid-Korea enkel gericht zijn tegen dreigingen vanuit Noord-Korea, maar toch kan de installatie ervan tot spanningen leiden met China en Rusland.

China vreest dat THAAD ook de eigen defensie zou ondermijnen en Zuid-Korea nog verder binnen de Amerikaanse invloedssfeer zou brengen. Concreet denkt Peking dat het machtsevenwicht door de komst van het systeem verstoord zou worden. Als de Chinezen tegenmaatregelen treffen, kan dat leiden tot een kettingreactie en een nieuwe bewapeningswedloop in Noordoost-Azië.

Tot nu toe rekenden de VS en de bondgenoten Japan en Zuid-Korea vooral op de Chinese invloed om de Noord-Koreaanse dreiging in te perken. Na de test van zondag en de proef met een atboombom door Noord-Korea begin januari, lijkt de invloed van China echter niet te volstaan en willen Washington en Seoel duidelijk eigen maatregelen treffen. Eerder hebben de VS en Japan samen al een antiraketschild opgesteld om dat laatste land te beschermen.

De voorbije jaren hebben de Verenigde Staten en de bondgenoten in Europa, Israël en Japan veel geïnvesteerd in afweersystemen tegen raketten. In Polen en Tsjechië wordt een raketschild uitgebouwd met radars en raketten die ballistische raketten moeten vernietigen.

De VS bouwen nu al een systeem uit in Alaska en Californië om het land te beschermen tegen raketten vanuit Noord-Korea en Iran. Ook in Japan wordt een dergelijk systeem uitgerold en Israël heeft zijn "IJzeren Koepel".

Een raketschild omvat verschillende lagen, al naargelang waar de dreiging zich bevindt. Een eerste lijn bestaat uit radars die lanceringen in vijandige staten opmerken. Een tweede fase is het Aegis-systeem dat ballistische raketten op hun hoogste punt midden de vlucht kan vernietigen vanop schepen op installaties op het land.  In de laatste fase passen THAAD net voor en nadat een raket de atmosfeer binnendringt en daarna is er nog een PAC-3-schild met geavanceerde Patriot-batterijen.