New Horizons ontdekt sporen van waterijs op Pluto

Gisteren was op de sociale media het gerucht opgedoken dat NASA vandaag "groot nieuws" over de missie van New Horzons zou bekendmaken, een bericht dat de ruimtevaartorganisatie meteen ontkende. Toch heeft NASA vandaag enkele nieuwigheden over Pluto voorgesteld, gebaseerd op informatie afkomstig van de ruimtesonde.

Zo blijken her en der op het oppervlak van Pluto partijen waterijs voor te komen. Bovendien is dat vooral het geval in gebieden die op kleurenfoto's felrood kleuren. Wat de relatie is tussen die kleur en het ijs en waarom het ijs op die plekken voorkomt en niet elders, is niet duidelijk.

Voorts heeft NASA bekendgemaakt dat Pluto door een blauwe atmosfeer is omgeven. "Wie had een blauwe lucht in de Kuipergordel verwacht?", reageert Alan Stern, het hoofd van de New Horizons-missie. Waarschijnlijk zijn de deeltjes in de atmosfeer in werkelijkheid grijs of rood van kleur, maar breken ze licht zodat het blauw kleurt. De wetenschappers vermoeden dat het om zogenoemde tholins gaat.

Op dit moment bevindt de ruimtesonde New Horizons zich op vijf miljard kilometer van de aarde. Volgens NASA functioneert alle apparatuur aan boord nog steeds naar behoren.