New Horizons toont eerste glimp van Nix en Hydra

Sinds New Horizons afgelopen zomer rakelings langs Pluto is gescheerd, heeft de ruimtesonde al een schat aan informatie over de dwergplaneet naar de aarde doorgestuurd. Nu sijpelen ook de eerste beelden binnen van Nix en Hydra, twee kleinere manen van Pluto.

De hemellichamen werden pas in 2005 ontdekt, een jaar voor New Horizons werd gelanceerd. De namen zijn niet toevallig gekozen: Nix en Hydra delen samen dezelfde initialen als de ruimtesonde. Dat is op zich een knipoog naar de naamkeuze van Pluto (P.L.) zelf die een subtiele verwijzing was naar Percival Lowell, de Amerikaanse astronoom die ruim honderd jaar geleden voor het eerst naar de dwergplaneet op zoek ging.

Tijdens de lange reis van New Horizons naar Pluto werden nog twee manen ontdekt: Styx (2011) en Kerberos (2012). Hoewel ook van deze manen foto's zijn genomen, zijn het toch vooral Nix en Hydra die in het vizier van de ruimtesonde zijn gekomen, naast de grootste maan Charon.

Op het moment dat New Horizons een scheervlucht langs Pluto maakte, was Nix het dichtste van alle kleine manen in de buurt. Zoals verwacht tonen de eerste foto's aan dat de maan een langwerpige vorm heeft. Sporen die wijzen op een grote krater op het maanoppervlak zijn dan weer wél een verrassing. Omdat Nix zo klein is, is de grens tussen een meteorietinslag die een krater veroorzaakt en een inslag die de maan helemaal aan stukken slaat, bijzonder klein. Ofwel heeft Nix dus "geluk" gehad, ofwel is de maan een restant van een oudere maan die op één of andere manier is vernietigd.

De foto's van Hydra zijn minder duidelijk omdat die maan zich verder weg bevond. Op het eerste zicht lijkt het erop dat Hydra een complexe vorm heeft die veel wegheeft van komeet 67P, de komeet die afgelopen voorjaar een bezoekje kreeg van ruimtesonde Rosetta.

Beelden van Styx en Kerberos hebben de aarde nog niet bereikt, maar ze komen er in elk geval aan. De NASA laat overigens weten dat de beste foto's in hoge resolutie van Nix en co zich nog op de digitale opnameapparatuur van New Horizons bevinden waar ze hun reis naar de aarde afwachten.