Is aangespoelde brokstuk op La Réunion van vermiste vlucht MH370?

Het lot van vlucht MH370 van Malaysia Airlines houdt de wereld nu al bijna anderhalf jaar in de ban. Het vliegtuig verdween in maart vorig jaar plots van de radar, een uur nadat het opgestegen was in Kuala Lumpur. Het had 239 mensen aan boord. Sindsdien ontbreekt elk spoor. Grote zoekacties leverden niets op.

Nu is er dus mogelijk een doorbraak. Op La Réunion, een eiland dat toebehoort aan Frankrijk, is een deel van de vleugel van een vliegtuig aangespoeld. Het brokstuk is zo'n twee meter lang en werd gevonden door mensen die een strand aan het schoonmaken waren. Het zal naar Toulouse worden gebracht voor nader onderzoek.

Een anonieme Amerikaanse beambte heeft aan het persagentschap AP gezegd dat experts op basis van de foto's er een groot vertrouwen in hebben dat het brokstuk een deel is van de vleugel van een Boeing 777. Het zou gaan om een "flaperon", een deel van de vleugel dat onder meer het rollen van het vliegtuig controleert.

"Dit is natuurlijk een heel belangrijke ontwikkeling. Als dit brokstuk daadwerkelijk van MH370 afkomstig is, zal dat de families toelaten te rouwen", zegt de Australische minister van Transport en Infrastructuur Warren Truss. "La Réunion is heel ver van het gebied waar de zoekoperatie plaatsvindt, maar het komt overeen met wat we weten over de stromingen en met de informatie van satellieten."

Op de plaats waar het brokstuk is aangespoeld, hebben mensen ook een stuk van een koffer gevonden. "We zien nog de sluiting vastzitten aan een stuk hard canvas", zegt een lid van de vereniging die het strand opkuist. "Erg bizar is dat. Het geeft me rillingen."

De eerste minister van Maleisië, Najib Razak, bevestigt dat het brokstuk "heel waarschijnlijk" van een Boeing 777 is, maar benadrukt dat een grondig onderzoek nodig is. "Op dit moment is het te vroeg om te speculeren." De Maleisische overheid heeft twee teams van onderzoekers uitgestuurd: één naar La Réunion en één naar Toulouse.

"Zodra we meer informatie of een verificatie hebben, zullen we dat bekendmaken. We hebben echter al eerder vals alarm gehad. Voor het welzijn van de families die geliefden verloren hebben en leven in hartverscheurende onzekerheid, bid ik dat we de waarheid vinden zodat zij dit kunnen afsluiten", aldus Razak.

Het onderzoek zou in principe niet lang mogen duren, want elk onderdeel van een vliegtuig heeft een uniek serienummer. Als het een vals alarm is, zoals er in het verleden wel een aantal waren, moet dat normaal gezien snel duidelijk worden. Al zal er wellicht pas gecommuniceerd worden als de onderzoekers alle andere mogelijkheden hebben kunnen uitsluiten.

Als bevestigd wordt dat het stuk deel uitmaakt van een Boeing 777, gaat het vrijwel zeker om vlucht MH370, want dat is de enige Boeing 777 die vermist wordt en de enige die neergestort is in het zuidelijke halfrond.

Dat er nu brokstukken van vlucht MH370 zouden aanspoelen ten oosten van Afrika, is op zich perfect mogelijk, zeggen Australische experts. De Universiteit van West-Australië heeft een tijd geleden een model gemaakt van waar brokstukken zouden kunnen aanspoelen en hoe lang dat zou duren, op basis van het zoekgebied in de Indische Oceaan ten westen van Australië (zie eerste kaartje onderaan).

Wat er gebeurd is met vlucht MH370, blijft voorlopig een raadsel. Als het brokstuk echt van het toestel is, kan het mogelijk aanwijzingen geven over de oorzaak van de crash.

(Tweede kaartje onderaan: het aangeduide punt ten oosten van Afrika is het eiland La Réunion, het rode gebied ten westen van Australië is (ongeveer) het zoekgebied waar men zich de laatste maanden op concentreerde.)