Dezelfde leeftijd, maar toch zoveel ouder
De wetenschappers onderzochten 954 mensen uit eenzelfde dorp in Nieuw-Zeeland die allen in de periode 1972-1973 geboren waren. Op het einde van het onderzoek, gepubliceerd in Proceedings of the Nationale Academy of Sciences, waren ze 38 jaar oud.
De proefpersonen werden gedurende twaalf jaar drie keer onderzocht: toen ze 26, 32 en 38 waren. De wetenschappers keken daarbij naar 18 verschillende eigenschappen die aan leeftijd gebonden zijn, zoals gewicht, het functioneren van de nieren en de gezondheid van het tandvlees.
38, in het lichaam van een 60-jarige
Hoewel de onderzochte mensen allemaal dezelfde leeftijd hadden, bleken sommigen gedurende die jaren opvallend ouder geworden te zijn dan anderen. Op de leeftijd van 38 jaar hadden sommigen het lichaam van iemand van eind de 20, anderen bleken dan weer het lichaam van een bijna 60-jarige te hebben.
Sommige mensen waren tijdens de studie amper ouder geworden. Anderen zagen hun biologische leeftijd elk jaar met drie jaar toenemen.
Die hogere biologische leeftijd uitte zich ook in de tests die de mensen moesten afleggen. Ze scoorden slechter in het functioneren van de hersenen en hadden een zwakkere grip.
De biologische leeftijd van de meeste proefpersonen lag evenwel dicht bij hun chronologische leeftijd, een verschil van enkele jaren.
"Gebruik chronologische leeftijd is fout"
De onderzoekers waren zelf verrast over de grote verschillen. De volgende stap is nu om te achterhalen waarom sommigen zoveel sneller ouder worden en methodes zoeken om het sneller ouder worden te vertragen.
"Als we het proces van ouder worden willen vertragen om zo ziektes te voorkomen, dan zullen we vooral bij jonge mensen moeten ingrijpen", reageerde professor Terrie Moffitt van de Amerikaanse Duke University bij de BBC.
Ze voegt er nog een opmerkelijke bedenking aan toe: het gebruik van de chronologische leeftijd is eigenlijk verkeerd. Bijvoorbeeld als het over de pensioenleeftijd gaat. Voor hetzelfde geld kan iemand die met pensioen moet op dat moment "op zijn hoogtepunt" zijn.
"Als we meer zouden weten over de biologische leeftijd, zouden we eerlijker en meer egalitair te werk kunnen gaan", besluit ze.