Zoete aardappel wereldwijd "van nature genetisch gemodificeerd"
De zoete aardappel, een verdikte wortel en geen knol zoals de aardappel, is één van de belangrijkste voedingsgewassen voor menselijke consumptie, vooral in Sub-Sahara Afrika, delen van Azië en de eilanden van de Stille Oceaan.
De onderzoekers ontdekten de vreemde DNA-sequenties van de bacterie Agrobacterium toen ze de volledige DNA-code (genoom) van de zoete aardappel bestudeerden op zoek naar virusziekten.
"De sequenties bleken voor te komen in elk van de 291 gecultiveerde zoete aardappelvariëteiten die werden getest en zelfs bij enkele in het wild voorkomende varianten", zegt professor Lieve Gheysen.
"Verschillende onderzoeksmethoden leidden telkens tot dezelfde conclusie: de bewuste sequenties zijn niet afkomstig van verontreinigingen, maar maken deel uit van het genoom van de zoete aardappel."
DNA-uitwisseling over de soortgrenzen heen
De genen in de vreemde DNA-sequenties bleken ook werkelijk actief in de zoete aardappel. Dat kan betekenen dat zij een positieve eigenschap meebrachten die tijdens de domesticatie van de zoete aardappel geselecteerd werd.
Het mechanisme waarmee Agrobacterium T-DNA inbouwt in het genetisch materiaal van planten ligt aan de basis van de ggo-technologie.
"De natuurlijke aanwezigheid van Agrobacterium-T-DNA in zoete aardappel en hun stabiele overerving tijdens evolutie is een mooi voorbeeld van de mogelijkheid tot DNA-uitwisseling over de soortgrenzen heen. Het toont ons dat genetische modificatie ook in de natuur gebeurt. Ten opzichte van "natuurlijke" ggo's, die buiten onze controle liggen, heeft de door de mens gemaakte ggo trouwens het voordeel dat we heel precies weten welke eigenschap we toevoegen aan een plant."