"Tikrit binnen enkele uren volledig heroverd op IS"

Tikrit viel vorig jaar ten prooi aan de terroristen van IS. De terreurgroep vermoordde er ruim 1.500 regeringssoldaten en vernietigde een Assyrische kerk uit 700 voor Christus.

Sinds begin vorige maand voert het Iraakse leger samen met sjiitische strijders een groot offensief tegen de IS-bezetting van Tikrit. Een offensief dat even werd gestaakt omdat de jihadisten van IS te veel explosieven en valstrikken in de stad hadden achtergelaten. Maar intussen zijn de troepen van het Iraakse leger en de sjiitische strijders volledig doorgedrongen, mede dankzij luchtbombardementen van de internationale coalitie tegen IS.

"Het grootste deel van Tikrit is vandaag bevrijd. In enkele wijken zijn er nog verzetshaarden, maar binnen enkele uren staat de stad weer volledig onder onze controle", zegt de Iraakse minister van Binnenlandse Zaken Mohammed Salem al-Ghabban.

Al-Ghabban is samen met de Iraakse premier Haydar al-Abadi aangekomen in Tikrit om de zege op IS van nabij te volgen.

De overwinning op IS in Tikrit is een strategische opsteker voor het Iraakse leger dat nu een punt zet achter een lange rij van nederlagen tegen IS. De stad ligt op de belangrijke hoofdweg van hoofdstad Bagdad naar Mosul, de tweede stad van Irak, die ook in handen van IS is gevallen. De troepen kunnen zich nu dus stilaan voorbereiden op de herovering van Mosul.

De Iraakse regering belooft intussen om weggevluchte inwoners van Tikrit te helpen bij de terugkeer naar hun huizen. Een speciale eenheid zal er ook voor zorgen dat alle nog resterende IS-explosieven zullen worden verwijderd. Onbelangrijk is dat niet. Sommigen vrezen namelijk dat de sjiitische milities en het Iraakse leger nu wraakacties zullen ondernemen in Tikrit. Als de troepen er niet in slagen een goede relatie op te bouwen met de plaatselijke bevolking, zullen de mensen in Mosul zich misschien afvragen of ze toch niet beter in handen van IS zijn.

Tikrit was een bastion van voormalig dictator Saddam Hoessein die in al-Awja, een dorp iets meer dan tien kilometer verderop geboren werd en in de omgeving nog altijd erg populair is. Een groot deel van zijn aanhang heeft zich gegroepeerd in de JRTN, een militie die zich beroept op de Naqshbandi, een belangrijke soennitische soefi-broederschap. Strijders van de JRTN hadden samen met IS Tikrit vorig jaar ingenomen.

Voor veel Irakezen is Tikrit ook van symbolisch belang. Het was de geboortestad van de middeleeuwse veldheer Salah ad-Din of Saladin die in 1187 Jeruzalem heroverde op de kruisvaarders; Misschien belangrijker nog: Salah ad-Din gooide ook het sjiitische Fatimiedenkalifaat in Egypte en Noord-Afrika omver en herstelde daar na eeuwen de soennitische islam. Als symboliek kan dat tellen voor de huidige machtsstrijd tussen soennieten en sjiieten in het Midden-Oosten.