De maan krijgt... een maan
Asteroid Redirect Mission (ARM). Zo heet het project dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA op haar website heeft voorgesteld. Het is de bedoeling in verschillende stappen een stuk van een asteroïde in een baan om de maan te brengen.
"De eerste stap is het vinden van een geschikte asteroïde", zegt Philippe Mollet van Volkssterrenwacht MIRA in "Nieuwe feiten" op Radio 1. "Die keuze wordt in 2019 gemaakt, één jaar voor de missie van start gaat. Nu al een exemplaar kiezen, is te vroeg. Elke dag worden nieuwe asteroïden ontdekt. Mogelijk duiken de komende jaren nog meer geschikte exemplaren op."
"Een asteroïde ligt bezaaid met grote en kleine rotsblokken"
Vervolgens zal de NASA een onbemand ruimtetuig naar de uitverkoren asteroïde sturen. Die missie vertrekt in 2020. "Aanvankelijk wou de NASA een volledige asteroïde in een baan rond de maan brengen", gaat Mollet verder. "Intussen is die ambitie bijgesteld. Nu wil de organisatie een stuk van een asteroïde meenemen. Daar komt geen kap- of boorwerk aan te pas: een asteroïde ligt bezaaid met grote en kleine rotsblokken. Gezien de geringe zwaartekracht, is het relatief eenvoudig één van die blokken mee te nemen."
Hierna begint de lange reis naar de maan. Die kan wel drie jaar duren. Normaal moet het onbemande ruimtetuig midden jaren 2020 met het rotsblok bij de maan aankomen en het ding in een baan eromheen brengen. Op dat moment heeft de maan de facto zelf een maan.
Pas na deze stap komen de eerste astronauten op de proppen. Zij zullen met een bemande ruimtevlucht richting de rotsblok reizen en experimenten uitvoeren.
Solar Electric Propulsion
Grote vraag bij dit peperdure project: wat is het nut van dit alles? Eerst en vooral wil de NASA nieuwe technieken ontwikkelen en testen. Zo werkt de organisatie aan een nieuw soort motoraandrijving met de naam Solar Electric Propulsion (SEP). Die zet zonlicht om in elektriciteit die vervolgens geladen atomen tot het aanstuwen van een ruimtetuig beweegt. Die techniek is mogelijk de sleutel om ooit verre (bemande) ruimtereizen te kunnen maken, zoals naar Mars.
Daarnaast wil de NASA via het project meer te weten komen over zogenoemde aardscheerders. Dat zijn asteroïden die "rakelings" langs de aarde vliegen en waarvan sommige in theorie ook kunnen inslaan.
Tot slot zijn de motieven van de NASA ook economisch. Asteroïden zitten immers tjokvol mineralen en metalen en zijn bijgevolg bijzonder interessant om aan mijnbouw te doen, wat bij dit project ook de bedoeling is.