Prinsessen en emirs
Rondlopen in Dubai heeft iets surreëels. Wolkenkrabbers, kunstmatige eilanden en jachthavens. Luxe winkelcentra compleet met skipiste en aquariums waartegen de plannen voor Uplace verbleken. Discotheken, driesterrenrestaurants, meisjes in topjes en minirok op het trottoir, naast vrouwen in een zwarte "abaya".
Vlakbij, aan de overkant van het water ligt Iran, op minder dan 1.000 kilometer vogelvlucht van hier wordt hevig gevochten in Irak en in Jemen. Er zijn bijna dagelijks bomaanslagen in Egypte.
Stephan van den Auwele, manager bij de Starwood-hotelketen bevestigt: "Dit is een van de enige veilige en stabiele plekken in de wijde omgeving. Veel bedrijven hebben hun hoofdkwartier in de regio verplaatst van Caïro naar Dubai. Het klinkt misschien cynisch, maar de Arabische lente heeft er mee voor gezorgd dat Dubai nu een boom beleeft, als zakencentrum en als toeristische trekpleister."
En dus reizen er met deze handelsmissie een recordaantal deelnemers mee. Hier vallen zaken te doen, net als in Abu Dhabi en Qatar. Voor bouwbedrijven, baggeraars en leveranciers van machineonderdelen. Maar ook voor "cleantech" bedrijven, kmo's die medische technologie in huis hebben en producenten van luxegoederen.
Maar wie hier zaken wil doen moet geduld hebben, afsprakenagenda’s zijn per definitie flexibel. Dat geldt ook voor prinses Astrid. Tot drie keer toe laat een emir of kroonprins de prinses tot de laatste minuut wachten om een afspraak te bevestigen. Om die dan even later weer te verplaatsen.
De adviseurs van de prinses lopen rood aan, bij de organisatoren van de missie komt de stoom na een paar dagen uit de oren. Prinses Astrid blijft er dapper bij glimlachen. "Elle est toujours toute souriante", zegt de journalist van Place Royale bewonderend, de Franstalige tegenhanger van Royalty.
Hij heeft ook complimenten voor haar outfits. "Ze werkt hard, is goed voorbereid en heeft oprecht interesse voor de mensen. Een beetje zoals haar vader", zegt een insider mij.
Het heeft iets van een grote schoolreis, zo’n handelsmissie. Ondernemers uit verschillende sectoren leren elkaar kennen. Mensen met ervaring in de regio geven tips aan nieuwkomers. Waalse en Vlaamse deelnemers verbroederen.
Als de wagen van Vlaams minister Muyters op weg naar het Khalifa voetbalstadion in Doha wordt tegengehouden door een overijverige bewaker, fluistert een adviseur op de achterbank: "Zeg dat je een Belgische minister bent." Toch komen er tegen het einde van de missie enkele cultuurverschillen naar boven.
Zo organiseren de drie regio’s elk apart een bijeenkomst voor hun eigen bedrijven. De Waalse delegatie mag naar een receptie in de prachtige tuin van het hotel, de Brusselse delegatie verzamelt voor een "beachreceptie" op het strand van Dubai.
En de Vlaamse delegatie? Die krijgt een uitnodiging voor een panelgesprek met Voka en Unizo. Binnen. Over ondernemen in de Golfstaten. Meer dan een deelnemer werpt een jaloerse blik naar de collega’s van over de taalgrens.
