NASA-sonde Dawn in baan rond dwergplaneet Ceres

De Amerikaanse onbemande satelliet Dawn is erin geslaagd om in een baan rond de dwerplaneet Ceres te geraken. Het is de eerste keer dat een ruimtetuig in een baan rond een dergelijk hemellichaam komt.

Na een reis van meer dan zeven jaar is Dawn dan waar het tuig moest zijn. Het is tegelijk de eerste keer dat een ruimtetuig in een baan komt rond twee hemellichamen, andere dan de aarde. Enkele jaren geleden verkende Dawn al eens de grote asteroïde Vesta. Voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is de missie dan ook een groot succes.

Dawn zal nu anderhalf jaar lang de dwergplaneet Ceres bestuderen. Het tuig is nu nog op een afstand van 38.000 kilometer van Ceres, maar die afstand zal geleidelijk verkleinen.

Ceres is een dwergplaneet en bevindt zich net als Vesta in de asteroïdengordel tussen de planeten Mars en Jupiter. Ceres heeft de grootte van de Amerikaanse staat Texas. De dwergplaneet heeft een bolvorm en astronomen denken dat er zich water onder het oppervlak bevindt.

2007 AP

Ceres, meest nabije dwergplaneet

Ceres werd in 1801 ontdekt door de Italiaan Giuseppe Piazzi en is genoemd naar de Romeinse godin van de landbouw en de moederliefde. Ceres heeft een diameter van 950 kilometer en heeft een bolvorm.

Het is de enige dwergplaneet in de asteroïdengordel en is goed voor een derde van de massa van de asteroïden in die gordel. Lange tijd werd Ceres beschouwd als de achtste planeet van het zonnestelsel.

Dwergplaneten vormen een aparte categorie van hemellichamen. Ze zijn kleiner dan planeten maar groter dan asteroïden. De meeste dwergplaneten bevinden zich veel verder, voorbij de baan van de planeet Neptunus. Het gaat dan om Pluto, Eris, Makemake en Haumea.

Meest gelezen