Schedel levert bewijs samengaan homo sapiens met Neanderthaler
De vermoedelijk vrouwelijke schedelhelft werd opgegraven in de Manot grot in West-Galilea. De prehistorische site gaf eerder al een schat aan archeologisch materiaal vrij. De paleontologen gaan ervan uit dat de schedel tussen de 50.000 en de 60.000 jaar oud is. Het gaat in elk geval om een van de oudste niet-Afrikaanse schedels die ooit gevonden is.
De leeftijd van de schedel stemt overeen met het tijdperk waarin de homo sapiens vanuit Afrika naar Azië, Europa, Australië en de Amerika's emigreerde. Die timing is belangrijk, want de schedel levert het eerste echte bewijs dat de moderne mens op een bepaald moment samenleefde met de Neanderthalers.
De homo sapiens deelt een klein percentage DNA met de Neanderthaler, hetgeen erop wijst dat ze op een bepaald moment seks met elkaar moeten hebben gehad. Maar het was niet duidelijk waar ze elkaar ontmoetten, of dit in Europa of het Midden-Oosten was, en wanneer dit contact plaatsvond.
"Dit verbindt Afrika met Europa"
Volgens wetenschappers van de Universiteit van Tel Aviv suggereert de ontdekking van de schedel dat de bewoners van Manot nauw verwant waren met de eerste mensen die Europa bevolkten en dat ze zich in het Midden-Oosten met elkaar voortplantten. "Dit is het eerste specimen dat we in handen hebben dat Afrika met Europa verbindt", vertelde paleontoloog Israel Hershkovitz van de Universiteit van Tel Aviv.
De homo sapiens verliet Afrika zo'n 60.000 jaar geleden, maar het toenmalige barre Europese klimaat verhinderde dat hij zich snel over het continent verspreidde.