Zoektocht naar vermiste Airbus gestaakt door invallende duisternis

Het toestel was opgestegen in de Indonesische provinciestad Surabaya en was op weg naar Singapore. Bij het laatste contact met de luchtverkeersleiding in Jakarta vloog het toestel in een zwaar onweer, de piloot vroeg toestemming om hoger te vliegen en zo de wolken te vermijden. Daarna verloor de controletoren alle contact met het vliegtuig.

Wat daarna gebeurde, is voorlopig onduidelijk. Waarschijnlijk is het toestel toch in een turbulentie terechtgekomen en in zee neergestort.

Het vliegtuig raakte vermist boven de Javazee, tussen de eilanden Borneo en Java in het Indonesische luchtruim. Onbevestigde bronnen maakten als eerste gewag van brokstukken voor de kust van het Indonesische eiland Sumatra. Intussen meldt het Indonesische persagentschap Antara op basis van verklaringen van de overheid dat het wrak zich op 145 kilometer voor het eiland Beliton zou bevinden.

Indonesië zette een grote zoekactie op en kreeg daarbij de steun van Singapore. Ondertussen is de zoektocht stilgelegd wegens de invallende duisternis. Morgenochtend zal er verder gezocht worden. Volgens het Indonesische ministerie van Transport worden de reddingswerkzaamheden bemoeilijkt door het slechte weer.

De meeste passagiers aan boord van vlucht QZ 8501 waren Indonesiërs, maar er waren ook zes buitenlanders. Het gaat om drie Zuid-Koreanen, een Singaporees, een Brit en een Maleisiër. AirAsia is erg populair bij rugzaktoeristen. Zeventien van de 155 passagiers waren kinderen, onder wie één baby. AirAsia heeft een telefoonlijn opengesteld waar familieleden en vrienden terechtkunnen voor meer informatie. Op de luchthaven van Surabaya is een crisiscentrum opgericht voor de verwanten van de inzittenden.

AirAsia is de eerste en de grootste lagekostenmaatschappij in het Verre Oosten. Het is een idee van de Brits-Maleisische zakenman Tony Fernandes die het concept in 2001 lanceerde toen hij een verlieslatend staatsbedrijf opkocht en herdoopte tot AirAsia.

De maatschappij kende een snelle evolutie, zeker nadat Fernandes de regering in Kuala Lumpur kon overtuigen om de luchtvaartmarkt met buurlanden zoals Thailand en Indonesië te openen. AirAsia bezit in die twee landen overigens lokale filialen. Sinds begin dit jaar is er ook een filiaal in de Filipijnen.