"Exit uit EU zou Britse invloed herleiden tot niets"

Barroso wees de Britten erop dat ze alleen nooit op gelijke voet met de VS en China zouden kunnen onderhandelen. Hij herhaalde dat het vrij verkeer van personen binnen de Europese Unie "een essentieel principe" was waaraan niet getornd kon worden. "Mijn dringend advies aan het Verenigd Koninkrijk is om dat principe niet in vraag te stellen", zei Barroso.

Cameron, die de hete adem van de nationalistische en anti-Europese partij Ukip in zijn nek voelt, maakt zich sterk dat hij de Britse voorwaarden voor deelname aan de EU kan heronderhandelen. Een van zijn voornemens is om onbeperkte migratie binnen de EU aan banden te leggen. Volgens de krant The Times zou Cameron een rem willen zetten op het verschaffen van een nationaal verzekeringsnummer voor laaggeschoolde immigranten.

Camerons taal ten opzichte van Europa is de laatste tijd opvallend harder geworden. Niet toevallig, zo blijkt. De Britse conservatieven leden deze week aanzienlijk gezichtsverlies toen een ex-conservatief parlementslid in Clacton de allereerste parlementszetel voor Ukip in de wacht sleepte. En op 20 november dreigt alweer een nieuwe tussentijdse verkiezing.

Volgend jaar worden in het Verenigd Koninkrijk nationale verkiezingen gehouden. Opiniepeilingen tonen aan dat een groeiend aantal kiezers vinden dat het immigratiecijfer te hoog ligt en dat dit economisch en cultureel een negatieve invloed heeft.

"Er zijn ongeveer 1,4 miljoen Britten die elders in Europa wonen", zei Barroso. "Het is een kwestie van rechtvaardigheid dat andere EU-onderdanen datzelfde recht hebben."

Intussen tonen bedrijfsleiders en investeerders zich meer en meer ongerust over de politieke situatie in het Verenigd Koninkrijk, zo blijkt uit een rapport van EY dat morgen verschijnt. De uitslag van de algemene verkiezingen in mei en een eventueel referendum over Europa baren hen grote zorgen, zegt het economische prognosedivisie van EY.

Uit een onderzoek zou blijken dat het aantal investeringen volgend jaar zou teruglopen tot 5,8 procent, in vergelijking met 9 procent dit jaar. "De eerste investeringsgolf voor 2015 is al aan de gang, maar de bedrijven worden nerveus. Ze hebben de teugels nog niet aangehaald, maar er heerst een duidelijke sfeer van voorzichtigheid."