Protesten leggen grote delen van Hongkong plat

Sinds gisteren is het financiële hart van Hongkong, de wijk Central, en de nabijgelegen wijken Causeway Bay en Wanchai zo goed als volledig in handen van tienduizenden betogers. Vannacht waren er een paar rellen met de politie, maar die heeft zich daarna teruggetrokken.

Een aantal grote banken in Central en andere instellingen hebben de deuren gesloten en dat is niet zonder belang, want Hongkong is nog altijd een van de grote financiële centra in Azië. 

Het protest heeft zich nu ook uitgebreid naar de volkswijk Mongkok op het schiereiland Kowloon, waar de belangrijke verkeersas Nathan Road een tijdlang bezet was.

De betogers eisen de rechtstreekse en vrije verkiezing van een nieuwe "chief executive" in 2017, maar vragen nu ook dat de huidige leider van de regio, C.Y. Leung, opstapt na de rellen van de voorbije dagen. Leung was indertijd aangesteld door een comité dat onder invloed stond van de communistische regering in Peking.

Het gaat om het grootste volksprotest sinds de voormalige Britse kroonkolonie Hongkong in 1997 werd overgedragen aan China. Sindsdien vormt Hongkong een "speciale administratieve zone" binnen China met een eigen politiek en juridisch systeem dat veel vrijer is dan in de Volksrepubliek.

De Chinese regering heeft intussen haar steun uitgesproken voor de chief executive van Hongkong en roept de betogers op om zich te onthouden van "illegale protesten". Peking zegt ook dat het "screenen" van kandidaten voor topfuncties in Hongkong nodig is "om de stabiliteit te behouden" en zegt dat dat nodig is om te verzekeren dat de nieuwe topman "van Hongkong en het vaderland houdt".

Het Chinese regime is echter vooral bang dat het protest in Hongkong zou overslaan naar andere steden in China, waar ook ongenoegen heerst bij jongeren. De angst voor een herhaling van het bloedbad op het Tiananmen-plein in Peking in 1989 is erg groot.

In het buitenland wordt intussen gereageerd op het volksprotest in Hongkong. In Taiwan is een steunbetoging gehouden voor het cultureel centrum van Hongkong en dat was ook het geval in de Australische hoofdstad Canberra.

De Britse liberale vicepremier Nick Clegg heeft intussen verklaard dat de Hongkongers het recht hebben om vrij hun leider te kiezen. Ook de Amerikaanse president Barack Obama zegt dat hij de aspirations van het volk van Hongkong steunt en dat een vrije verkiezing in lijn is met de Basic Law die indertijd werd afgesproken tussen Groot-Brittannië en China.