Fietsen door het water, in de boomkruinen en onder de grond in Limburg?

Limburg staat al langer bekend als een fietsvriendelijke provincie, met een flink uitgebouwd fietsroutenetwerk van maar liefst 2.000 kilometer. Maar Igor Philtjens ziet het nog grootser: in het natuurgebied Bosland in Hechtel-Eksel wil hij fietspaden laten aanleggen die metershoog zweven tussen de boomkruinen (simulatiefoto onderaan). In het vijvergebied De Wijers zou hij graag fietspaden laten aanleggen enkele centimeters onder het wateroppervlak, zodat het lijkt alsof je door het water rijdt (foto boven). En zelfs de mergelgrotten zijn volgens hem -mits aanpassingen- geschikt voor fietsers (onderste foto). 

"We zijn nog aan het bekijken hoe we alles concreet zullen invullen, want de veiligheid primeert natuurlijk", zegt hij in Het Nieuwsblad. "Het is niet de bedoeling dat fietsers wegglijden in vijvers of van tussen de bomen vallen. Maar dat komt wel in orde, in 2016 moet het af zijn."

Volgens Philtjens is zo'n innovatie noodzakelijk om toeristen te blijven lokken. "Willen we onze koppositie als mooiste fietsregio behouden, dan is het tijd voor iets nieuws", aldus nog Philtjens in de krant. Maar het is hem niet alleen om het imago van fietsregio te doen, legt hij uit aan VRT Nieuws. "Het fietsroutenetwerk heeft ook een grote economische meerwaarde, met een omzet van meer dan 26 miljoen euro en 395 jobs. Het is niet alleen het doel van de provincie om jobs te bestendigen, maar ook om nieuwe jobs te creëren, en de vrijetijdseconomie is daarbij een van de speersectoren."

Kortom, een "cocktail" van zowel het toeristische als het economische aspect, leidt volgens Philtjens maar tot 1 conclusie: "We moeten innovatief zijn. Iets creëren wat je nergens anders vindt".

Ambitieus, dat zeker, maar is het dat waar de Limburgers op wachten? De Fietsersbond denkt alvast van niet. "Mensen stimuleren om te fietsen is altijd goed", zegt woordvoerder Roel De Cleen in Het Nieuwsblad. "Maar volgens ons zijn er toch andere prioriteiten. Te veel mensen vinden nog steeds geen kwalitatieve fietsroute tussen hun woonplaats en hun werkplaats. Een betere fietsbereikbaarheid van alle Limburgse stads- en dorpskernen lijkt ons toch iets dringender dan een project als dit."

Maar volgens Philtjens gaat het niet om een of-of-, maar om een en-en-verhaal. "De provincie geeft ook heel wat subsidies aan de steden en gemeenten om het duurzaam fietsverkeer (het "gewone, functionele" fietspad, zeg maar) te stimuleren, maar daarnaast wil de provincie ook het toeristisch fietsroutenetwerk verder uitbouwen, zeker door de economische meerwaarde." Bovendien wordt het toeristische fietsroutenetwerk volgens Philtjens ook door veel Limburgers zelf gebruikt als een veilige fietsverplaatsing.