Mysterie wandelende stenen ontrafeld

Racetrack Playa, Death Valley Park, Californië. Al ruim een eeuw zitten wetenschappers daar, en bij uitbreiding over de hele wereld, met de handen in het haar over een mysterieus geologisch fenomeen. Enkele massieve stenen van niet minder dan 320 kilo per stuk bewegen er volledig op eigen houtje en laten enkele honderden meters van sporen na in het modderige oppervlak.

Heel wat theorieën passeerden de revue, zo werd er zelfs van buitenaardse tussenkomst gesproken. Het antwoord liet decennialang op zich wachten, tot vandaag. Het gaat blijkbaar om een samenloop van enkele natuurfenomenen.

Gewapend met een 15-tal van GPS voorziene stenen trok een team wetenschappers van de University of California San Diego in 2011 naar de site. De onderzoekers bereidden zich voor op het naar eigen zeggen "saaiste experiment ooit", want na het plaatsen van de stenen op Racetrack Playa werd er pas na 5 tot 10 jaar beweging verwacht.

Toch bleef het team niet op zijn honger zitten, want al na 2 jaar gingen de stenen aan de wandel. Een perfecte maar zeldzame samenloop van natuurlijke omstandigheden blijkt aan de basis van het mysterie te liggen. De wetenschappers ondervonden dat Racetrack Playa zich allereerst met water moet vullen, zodat er ’s nachts ijs kan worden gevormd rondom en onder de stenen reuzen. Dat ijs is net dun genoeg om een spekglad oppervlak te vormen en net dik genoeg opdat het niet breekt onder het massieve gewicht.

Op zonnige dagen breekt het ijs dan in dikke stukken, die worden meegevoerd door de wind en de rotsen verder op weg duwen, waardoor het spoor ondergronds wordt gevormd. De waarheid blijkt dus minder spannend dan gedacht, maar er is wel weer een groot mysterie de wereld uit.