"We hebben meer en meer toeristen buiten de vakanties"
"Ik kan rekenen op een trouwe equipe jobstudenten", zegt Hugo Schmitz, die het Wildpark van La Roche uitbaat in opdracht van de Toeristische Dienst. "Ik werk het liefst met jobstudenten die uit de buurt komen. Dat is praktischer." Misschien wel een goed idee als je weet dat het wildpark zo'n twee kilometer buiten de stad ligt, in de heuvels. Geen evidente werkplek als je niet over gemotoriseerd vervoer beschikt.
Vandaag werken twee jobstudenten in het cafetaria aan de ingang van het wildpark. Toeristen die dorst of honger hebben, kunnen bij hen terecht, maar ook wie het wildpark zelf wil bezoeken, moet bij hen een ticket kopen.
"We hebben goede werkuren en moeten niet te hard werken", zegt Thomas. 22 jaar is deze jobstudent, en hij werkt hier al voor het zesde jaar op rij. Hij heeft hotelschool gevolgd en wil later aan de slag in het hotelwezen, liefst in de keuken. Zijn vriendin Sarah begint in september aan een opleiding verpleegkunde. "Het is hier prettig samenwerken", zegt ze.
"25.000 per jaar"
Intussen komen de eerste toeristen langs, vooral jonge gezinnen met kinderen. "We krijgen hier gemiddeld 25.000 toeristen per jaar over de vloer", zegt Hugo Schmitz. "Op drukke dagen betekent dat 3 à 400 mensen."
"Kan ik een koffie en een warme chocolademelk krijgen?", vraagt een Nederlandse dame aan de bar van het cafetaria. Ze wordt keurig bediend en koopt daarna ook nog twee toegangsticketjes. "We hebben hier vooral veel Vlamingen en Nederlanders, maar ook wel wat Duitsers, Fransen en Engelsen", legt Thomas uit.
Of dat Nederlands geen probleem vormt? "Ik begrijp het goed, maar praten is voor mij nogal moeilijk", zegt Sarah. "We hebben hier wel eens klanten die erop staan dat ze in het Nederlands worden bediend, maar de meeste Vlaamse toeristen zijn al blij als ik ze in hun taal begroet."
"Kom niet te dicht!"
"In juli hadden we opvallend minder toeristen, hoewel er in La Roche zelf wel veel toeristen waren", zegt Hugo. Hoe dat komt? "Misschien krijgen we concurrentie van andere wildparken in de omgeving? Of is er gewoon minder belangstelling? Of ligt het aan de promotie? Ik weet het niet." Hij blijft wel optimistisch. "Je moet de dingen bekijken op jaarbasis, en ik merk dat we nu opvallend meer bezoekers krijgen buiten de vakantieperiodes, tijdens de weekends."
Die kunnen in het Wildpark van La Roche in de eerste plaats kennismaken met de dieren die je hier in de streek vindt, maar ook met een lynx, een koppel wolven en enkele walibi's. Ze lopen niet vrij rond, maar leven in afgesloten terreinen. Voldoende groen voor de herten of de wilde geiten en genoeg grond om in te wroeten voor de everzwijnen, dus.
"Kom niet te dicht bij de afsluiting", roept een bezorgde moeder naar haar zoontje, "ik vertrouw die beesten niet!" De inderdaad vrij imposante varkentjes wroeten ongestoord voort, op zoek naar voedsel. Aan overdreven bezorgde ouders hebben ze duidelijk geen boodschap.
Eventuele bezoekers kunnen op beide oren slapen: de lynx zit in een beveiligde kooi en de wolven zitten achter een dubbele afsluiting. Kijken kan, aanraken is gewoon onmogelijk. Voor kinderen is dit ongetwijfeld allemaal erg intrigerend. De volwassenen kunnen hier gewoon genieten van een stukje Ardense natuur, weg van de alledaagse drukte.
