Asteroïde die dino's uitroeide sloeg in op "slechtst mogelijke plek op aarde"

Zo'n 66 miljoen jaar geleden sloeg een enorme asteroïde in op de aarde, in de omgeving van wat nu het Yucatan-schiereiland in Mexico is. Wetenschappers zijn het er grotendeels over eens dat de impact het uitsterven tot gevolg had van alle landdinosauriërs en zo'n 80 procent van alle diersoorten die op dat moment leefden.

De gebeurtenis, die de wereld waarin we leven mee bepaald heeft, blijft wetenschappers boeien. Enkele Britse paleontologen hebben nu een uitgebreid onderzoek uitgevoerd van de plaats waar de asteroïde insloeg. Hun conclusies werden gisteren voorgesteld in de BBC-documentaire "The day the dinosaurs died".

Een deel van de 200 kilometer brede krater ligt onder water voor de kust van Yucatan. Om daar het gesteente te kunnen onderzoeken maakten ze gebruik van een boorplatform 30 kilometer in zee. Uit hun analyses blijkt dat de asteroïde insloeg op een plek met heel ondiepe zee. Dat had tot gevolg dat veel gesteente als stof de atmosfeer werd ingekatapulteerd. En die gigantische stofwolk deed de temperatuur op aarde drastisch dalen, met rampzalige gevolgen voor de dino's.

Bovendien bevatte het gesteente bij de Chixculub-krater enorm veel zwavelhoudende mineralen. Door al die zwavel in de atmosfeer werd zure regen gevormd en werd het afkoelende effect op het klimaat nog versterkt.

Als de asteroïde op een andere plek was ingeslagen, waren de gevolgen heel anders geweest, menen de onderzoekers. "Dat is de grote ironie van het verhaal. Uiteindelijk was het niet de grootte van de asteroïde, de kracht van de explosie of zelfs de globale schaal waarop het gebeurde, het is de plaats van de impact die verantwoordelijk was voor het uitsterven van de dinosauriërs", zegt Ben Garrod, wetenschapper en presentator van de documentaire.

Als de asteroïde een fractie later of vroeger de aarde had bereikt, was ze ingeslagen in de oceaan. Dat zou betekend hebben dat er minder gesteente verdampt zou zijn. "De wolk zou minder dik geweest zijn en er zou nog zonlicht het aardoppervlak bereikt hebben", zegt Garrod. "Wat daarna volgde, zou misschien vermeden zijn."

De onderzoekers gaan in de documentaire ook naar andere plekken die ons meer vertellen over het uitsterven van de dinosauriërs. Eén daarvan is een site in New Jersey, in de VS, waar 25.000 fossielfragmenten gevonden zijn in een gesteentelaag van minder dan 10 centimeter dikte. De wetenschappers zien er een duidelijk bewijs in voor de snelle desastreuze gevolgen van de asteroïde-inslag.

"Ze zijn hier plots gestorven en snel begraven. Dit vertelt ons dat het gaat om een specifiek moment in de geologische tijd. Dit gaat om dagen, weken of maanden, maar niet om duizenden jaren of honderdduizenden jaren. Dit gaat in wezen om een heel plotse gebeurtenis."