Vervuilde lucht, een bron van duurzame energie
Onderzoekers van de KU Leuven en de Universiteit Antwerpen zochten naar een manier om twee behoeftes van onze maatschappij in één klap te realiseren: propere lucht en duurzame energie. Hun oplossing: een apparaatje dat onze ingeademde lucht zuivert en tijdens dat proces energie opwerkt. Het werkt haast kinderlijk eenvoudig. Eerder van de week stelden ze hun uitvinding voor.
"We maakten een klein toestelletje dat bestaat uit twee kamers die gescheiden worden door een membraan", legt onderzoeker Sammy Verbruggen, een van de projectleiders, uit. "In het ene kamertje wordt de lucht gezuiverd, in het andere kamertje wordt waterstofgas opgeslagen, een afbraakproduct van het zuiveringsproces."
De kracht zit hem in het membraan. Daar hebben de wetenschappers gespecialiseerde nanomaterialen op aangebracht. Die dienen als katalysatoren voor de chemische processen in de twee kamers. Terwijl in de ene kamer de lucht gezuiverd wordt, wordt in de andere kamer waterstofgas uit de afbraakproducten gehaald. "Dat waterstofgas kan worden opgeslagen en later als brandstof gebruikt, zoals bijvoorbeeld nu al wordt toegepast in enkele waterstofbussen van De Lijn", legt Verbruggen uit.
Opvallend: het enige wat nodig is om het toestelletje te doen werken, is zonlicht. De processen die de basis vormen voor de nieuwe technologie zijn dan ook vergelijkbaar met die van zonnepanelen. Het enige verschil is dat er nu niet rechtstreeks elektriciteit geproduceerd wordt, maar lucht wordt gezuiverd, terwijl de opgewekte energie wordt opgeslagen in waterstofgas.
Minitoestelletje van enkele vierkante centimeters
Momenteel hebben de wetenschappers een minitoestelletje gemaakt op een schaal van slechts enkele vierkante centimeters. De technologie staat dus nog in de kinderschoenen, maar Verbruggen en zijn collega's hebben wel hoe verwachtingen voor de toekomst.
"Op lange termijn willen we onze schaal vergroten zodat de technologie ook industrieel toepasbaar is. We bekijken ook nog hoe we onze materialen nog kunnen verbeteren, zodat we het zonlicht nog efficiënter kunnen gebruiken."
Het is wel een werk van lange adem, een "technisch zeer uitdagende" klus die meerdere jaren in beslag zal nemen.