"NASA vindt warm water niet uit, maar brengt het op de juiste temperatuur"

Ze blaakten van trots: de astronomen die vanavond op de persconferentie van NASA mochten bekendmaken dat ze liefst 7 aardachtige exoplaneten in een baan rond de nabijgelegen ster TRAPPIST-1 hebben ontdekt. Nooit eerder zijn zoveel aardachtige planeten samen rond 1 ster buiten ons zonnestelsel waargenomen.

Is dit nieuws ook echt spectaculair? Ja en nee, zo vertelt Philippe Mollet van Volkssterrenwacht Mira aan deredactie.be. "Dit is het levenswerk van die wetenschappers, dus het is logisch dat ze enthousiast waren", zegt hij. "Maar eigenlijk hoop je stiekem op een verrassing van formaat, en dat is dit nieuws niet."

(Lees voort onder afbeelding)

De ontdekking als een fait divers afdoen, doet Mollet evenmin. "Dit is een logisch gevolg van 25 jaar onderzoek. Dat begon met de ontdekking van de eerste exoplaneet. Tot dan toe lagen de verwachtingen over het bestaan van planeten buiten ons zonnestelsel laag, maar die vondst was goed voor een waar eurekamoment."

"Sindsdien is het razendsnel gegaan. Aanvankelijk konden wetenschappers enkel grote exoplaneten waarnemen, maar dat zijn grote gasreuzen. Die zijn minder interessant omdat het weinig waarschijnlijk is dat daarop leven voorkomt. Met nieuwe technologie gingen ze op zoek naar kleinere rotsplaneten waar leven mogelijk wel voorkomt. Velen achtten de kans om op zulke exoplaneten te botsen klein, maar toch zijn ze gevonden."

"Vervolgens gingen wetenschappers op zoek naar rotsplaneten waarop water voorkomt. Leven in andere zonnestelsels kan er mogelijk helemaal anders uit zien, maar chemie en fysica zijn universeel dus water is hoe dan ook een voorwaarde voor leven. Ook die planeten hebben ze na een tijdje gevonden."

(Lees voort onder afbeelding)

Nog was de zoektocht van wetenschappers niet voorbij, gaat Mollet voort. "Hierna gingen ze op zoek naar rotsplaneten binnen de zogenoemde leefbare zone rond een ster. Enkel daar kan water in vloeibare vorm voorkomen, een bijkomende voorwaarde voor leven."

"In ons zonnestelsel bevinden de aarde en mars zich in die leefbare zone. Lange tijd dachten we dat dit uitzonderlijk was. Maar kijk: nu heeft NASA liefst 7 aardachtige exoplaneten rond een ster ontdekt, waarvan al zeker 3 in de leefbare zone."

Toch neemt Mollet het woord "doorbraak" gezien deze lange voorgeschiedenis niet in de mond. "Een doorbraak zou betekenen dat NASA met iets onverwachts komt, maar verrassend is dit niet. NASA heeft het warm water niet uitgevonden, maar heeft het op de juiste temperatuur gebracht."

Nu al kent Mollet de volgende stap in de zoektocht van astronomen, al moeten ze daarvoor zevenmijlslaarzen aantrekken. "Iedereen droomt ervan om levensvatbare planeten te vinden", zegt hij. "Dat betekent nog niet dat ze ook echt leven bevatten, enkel dat leven daar mogelijk kan voorkomen."

Hoewel het nog lang niet zo ver is, haast Mollet zich om de spectaculaire ontdekkingen van de voorbije kwarteeuw te benadrukken. "Het kan snel gaan, dus zeg nooit nooit."