Wordt Zealandia officieel het achtste continent?
Het grootste deel van Zealandia, het gebied ten zuidoosten van Australië, ligt onder water. Het gebied is 5 miljoen vierkante kilometer groot, ongeveer twee derde van de oppervlakte van Australië. De hoogste toppen van de landmassa zijn de eilanden die we beter kennen als de twee delen van Nieuw-Zeeland. Ook Nieuw-Caledonië steekt boven de waterspiegel uit.
Er wordt door geologen al jaren gediscussieerd over de status van het gebied. In een recent onderzoek wordt opnieuw met sterke argumenten geopperd dat Zealandia aan alle kenmerken van een continent voldoet.
Wetenschappelijk belang
"Als Zealandia officieel erkend wordt als continent, dan betekent dat wetenschappelijk gezien een pak meer dan louter de toevoeging van een naam aan een lijstje dat aangeleerd wordt op school", zegt geoloog Nick Mortimer, die meeschreef aan de onderzoekspaper hierover. "Dat een continent slechts gedeeltelijk onder de oceaan verborgen kan blijven, is een interessant gegeven om de samenhang en sterkte van de continentale aardkorst te gaan onderzoeken."
Wie beslist?
Er bestaat geen officieel wetenschappelijk orgaan dat Zealandia officieel kan omdopen tot continent. Of Zealandia al dan niet een continent wordt, zal afhangen van verder wetenschappelijk onderzoek.
De categorisatie van geologische fenomenen evolueert duidelijk in de tijd. Zo verloor Pluto zijn status van planeet, en wordt hij voortaan beschouwd als dwergplaneet.
Criteria
De kenmerken waaraan een continent moet voldoen zijn de volgende:
- uitsteken boven het omliggende gebied
- beschikken over een specifieke geologie
- een afgebakend gebied zijn
- een aardkorst hebben die dikker is dan de zeebodem