Eeuwenoud altaarkleed blijkt enige overgebleven jurk van Elizabeth I
"De heilige graal" en "De Mona Lisa van de mode". Zo omschrijft curator Eleri Lynn van Historic Royal Palaces het stuk stof dat ze vorig jaar in de kerk van Saint Faith in Bacton ontdekte. Het hing weggestopt achter glas aan de muur, maar tooide eerder verschillende eeuwen het altaar van de Engelse parochiekerk.
Meteen had Lynn door dat ze op iets buitengewoons was gestuit. Het doek bleek in de 16e eeuw vervaardigd en vertoonde sporen van zilverdraad. In die tijd mochten enkel leden van het Engelse hof dit materiaal dragen. Dat deed meteen vermoedens rijzen dat het stuk stof ooit de directe entourage van Elizabeth I toebehoorde. Zij regeerde van 1558 tot haar dood in 1603 over Engeland en Ierland.
(Lees voort onder afbeelding)
"Rainbow portrait"
Verschillende experts in koninklijke kledij hebben het altaarkleed een jaar lang bestudeerd. Hun conclusie is even eenvoudig als spectaculair: alle bewijs geeft aan dat het doek ooit een jurk was die door Elizabeth I zelf is gedragen.
De experts baseren hun bevindingen onder meer op het prachtige borduursel op het doek. De plantenpatronen komen precies overeen met die op het bovenstuk van de jurk die Elizabeth I op het beroemde "Rainbow portrait" uit 1602 draagt (zie afbeelding onder). Lynn en haar collega's achten het "niet ondenkbaar" dat het altaarkleed ooit de bijhorende rok bij deze jurk vormde.
(Lees voort onder afbeelding)
Daarnaast hebben de experts een illustratie van een beer in een boek uit 1594 teruggevonden die een perfecte kopie vormt van een beer die op het doek is geborduurd (zie afbeelding onder).
Ook historisch is het mogelijk dat de jurk van Elizabeth I in de kerk van Saint Faith is terechtgekomen. Een van de parochianen destijds was Blanche Parry. Zij was de favoriete hofdame van de koningin. Het is bekend dat zij haar wel vaker kledij schonk.
(Lees voort onder afbeelding)
Charles II en Oliver Cromwell
De ontdekking van de jurk is zonder meer uniek. Geen enkel ander kledingstuk van Elizabeth I heeft de tand des tijds doorstaan. "Onze archieven bulken van de kledingstukken die koningen en koninginnen hebben gedragen, maar geen enkel item dateert van voor de regering van Charles II (1630-1685)", zegt Lynn. "Ten tijde van de Tudor-dynastie was kledij zo duur dat stukken van de ene op de andere generatie overgingen. Ze haalden ze uiteen of gebruikten ze om nieuwe kledij te maken."
"Bovendien heeft Oliver Cromwell in de 17e eeuw alle kledingstukken uit de koninklijke opslagplaatsen verkocht. Alle items die we van voor zijn tijd hebben, hebben ons hierdoor pas bereikt nadat ze eerder op andere plekken zijn gedragen of bewaard."
De kerk van Saint Faith heeft het altaarkleed permanent aan Historic Royal Palaces uitgeleend. Dat wil het nu achttien maanden aan een grondige restauratie onderwerpen. Zo wil het onder meer borduursel verwijderen dat bij een eerdere restauratie aan het begin van de 20e eeuw is toegevoegd. Daarna krijgt het doek een plaatsje in Hampton Court Palace, een van de musea van Historic Royal Palaces.