Oude ster biedt blik op mogelijke toekomst van de aarde

Planeten kunnen overleven zelfs als hun ster tot een zogenoemde rode reus uitgroeit, een lot dat ook onze zon te wachten staat. Dat blijkt uit een internationale studie van een oude ster waaraan de KU Leuven heeft meegewerkt. De aarde is dus niet noodzakelijk verloren.

Een kleine vijf miljard jaar oud is ze: onze zon. Daarmee heeft ze ongeveer de helft van haar geschatte levensduur achter de rug. Nu al staat vast dat ze over zowat vijf miljard jaar zal sterven. Dat zal ze met het nodige spektakel doen. Ze zal uitgroeien tot een zogenoemde rode reus, honderden keren groter dan haar huidige omvang. Tegelijk zal ze afkoelen.

Voor Mercurius en Venus zal dit het einde betekenen. De zon zal hen in haar expansiedrift simpelweg opslokken. Het lot van de aarde is onzeker. Onze planeet bevindt zich immers op de verwachte grens van de omvang die de zon op haar hoogtepunt als rode reus zal kennen.

L2 Puppis

Zelfs al slokt de zon de aarde niet op, dan nog is het de vraag of onze planeet deze fase van de zon kan trotseren. Nieuw onderzoek biedt alvast een lichtpuntje. Een internationaal team wetenschappers heeft ontdekt dat een planeet niet noodzakelijk verloren is als haar ster tot een rode reus uitgroeit.

Met de ALMA radiotelescoop hebben ze L2 Puppis bestudeerd. Dat is een oude ster op 208 lichtjaren van de aarde. Vijf miljard jaar geleden was het een identieke tweeling van onze zon, vandaag is L2 Puppis een rode reus. In die zin is kijken naar deze ster als kijken naar onze zon over vijf miljard jaar.

Op zowat driehonderd miljoen kilometer van L2 Puppis heeft het team een object in een baan om de ster ontdekt. Waarschijnlijk gaat het om een planeet vergelijkbaar met onze aarde over vijf miljard jaar. Het object staat wel twee keer zo ver van zijn ster als de aarde van de zon.

(Lees verder onder afbeelding)

"De aarde is geen verloren zaak"

"Dit betekent dat een planeet wel degelijk kan blijven bestaan, zelfs al groeit haar ster tot een rode reus uit", vertelt Leen Decin aan deredactie.be. Zij is een onderzoeker aan de KU Leuven die aan deze studie meewerkte. Door de wisselwerking tussen L2 Puppis en het object nader te bestuderen, hopen zij en haar collega's meer te weten te komen over de evolutie van onze zon en hoe die de planeten beïnvloedt. "We willen nog meer oude sterren bestuderen en daarbij zoeken naar planeten", zegt ze.

Decin benadrukt dat deze ontdekking geen enkele garantie biedt voor het overleven van de aarde, ook al omdat onze planeet dichter bij haar ster staat. "Toch is de aarde geen verloren zaak. Mogelijk duwt de zon tijdens haar expansie onze planeet verder van zich af. Het valt ook niet te voorspellen hoe het leven zal evolueren. Misschien past het zich wel aan de nieuwe omstandigheden aan door natuurlijke selectie."

Meest gelezen