Deeltjes van luchtvervuiling dringen ook onze hersenen binnen
Dat luchtvervuiling en fijn stof en een impact hebben op onze longen en ons hart is intussen door verschillende studies aangetoond. Dat de minuscule deeltjes ook onze hersenen kunnen bereiken, was tot nog toe niet bewezen.
Volgens onderzoekers van de Britse universiteit van Lancaster hebben ze nu dat bewijs gevonden. Specifiek gaat het over deeltjes van magnetiet, een ijzeroxide. De stof komt onder meer vrij bij de verbranding van brandstoffen, zoals in een automotor of een industriële fabriek.
"Schadelijk"
Dat magnetiet-deeltjes overvloedig aanwezig zijn in de lucht rond drukke wegen (200 miljoen per kubieke meter) werd eerder al aangetoond. Het nieuwe onderzoek vond grote hoeveelheden van de deeltjes in stalen hersenweefsel van 37 mensen, uit Groot-Brittannië, Mexico en de VS.
Volgens de wetenschappers zijn de partikels klein genoeg om via de neus door de reukzenuw het brein binnen te dringen. Magnetiet komt ook natuurlijk voor in de hersenen. Maar de "vervuilingsdeeltjes" zijn veel groter in aantal en onderscheiden zich volgens de studie ook door een lichtjes andere vorm.
"Magnetiet in de hersenen is niet iets dat je wil hebben omdat het daar in het bijzonder erg schadelijk is", zegt hoofdonderzoekster Barbara Maher, die de link legt met de ziekte van Alzheimer. "Wat er nu moet volgen is een heel nieuw onderzoek over deze bevindingen die erop wijzen dat dit een potentieel erg belangrijke risicofactor is voor de ziekte." Ze pleit voor maatregelen om de blootstelling aan luchtverontreining te beperken.
"Meer onderzoek nodig"
Andere onderzoekers zijn voorzichtiger over een mogelijke link met hersenaandoeningen zoals alzheimer en dementie. Een duidelijk oorzakelijk verband is hiermee niet aangetoond, benadrukt de Alzheimer's Society, een Britse organisatie die onderzoek naar de ziekte promoot en patiënten ondersteunt. "Deze studie levert bewijs dat magnetiet-deeltjes in ons brein kunnen raken, maar dat vertelt ons niet wat de effecten zijn op de gezondheid van ons brein", klinkt het.
"Meer onderzoek is belangrijk. In tussentijd moeten mensen niet buitensporig ongerust worden. Er zijn meer praktische manieren om je kansen op dementie te verkleinen, zoals geregeld sporten, gezond eten en niet roken."