"Vergeet Nessie, dit is een echt zeemonster"
De toenmalige directeur van de waterkrachtcentrale op het eiland Skye, voor de westkust van Schotland, ontdekte het fossiel in 1966 nabij Loch Storr. Een schoonheidsprijs zal het vier meter lange zeemonster niet snel krijgen: behalve een dikke buik heeft het ook een spitse kop met honderden tanden.
Hoewel opmerkelijk kon de vondst niet meteen worden tentoongesteld. Het ontbrak het museum destijds aan de nodige expertise om het monster los te maken uit het rotsblok waarin het al miljoenen jaren geklemd zat en aan de kennis om het te bestuderen.
"Parel aan de kroon van de Schotse prehistorie"
Wat vijftig jaar geleden niet kon, kan vandaag wel. De Schotse paleontologen Steve Brusatte, Nick Fraser en Stig Walsh konden het fossiel identificeren als een ichtyosaur, behorende tot de familie van de marinereptielen. De ichtyosauriërs - de tegenhangers van de dinosauriërs- vertoefden zo'n 170 miljoen jaar geleden in onze zeeën. Ze regeerden zo'n 157 miljoen jaar maar verdwenen enkele tientallen miljoenen jaren geleden plots uit de oceanen.
De Schotse onderzoekers slaagden er bovendien in om een duidelijke afbeelding te reconstrueren van het dier dat volgens hen de "parel aan de kroon is van de Schotse prehistorie".
"De mensen zijn geobsedeerd door het monster van Loch Ness, dat niet bestaat, maar ze beseffen niet dat er echt zeemonsters bestaan hebben", aldus een opgetogen Brusatte. "Die zeemonsters waren veel groter, veel angstaanjagender en veel fascinerender dan Nessie." De onderzoekers hopen nu vooral dat de vondst hen zal helpen bij de studie van grote reptielen uit het Midden-Jura. Uit die periode zijn namelijk weinig fossielen bewaard gebleven.