Afrika telt nog veel minder olifanten dan we dachten
Dat het aantal olifanten al decennialang in dalende lijn gaat, is genoegzaam bekend. Hoe dramatisch de terugval is, is pas duidelijk geworden nu de resultaten van de Great Elephant Census (GEC) aan het licht zijn gebracht. Voor dat ambitieuze project hebben werenschappers alle olifanten in de Afrikaanse savanne vanuit de lucht geteld.
Een team van 90 wetenschappers en 286 medewerkers is de afgelopen twee jaar met de telling in de weer geweest. Ze vlogen over 18 Afrikaanse landen waar olifantenpopulaties wonen. Enkel Namibië, Zuid-Soedan en de Centraal-Afrikaanse Republiek (CAR) namen niet deel aan het onderzoek.
Vanuit de lucht werden alle olifanten geteld. De levende, maar ook de dode. Olifanten worden nog altijd massaal afgeslacht in de jacht naar ivoor. "Ik denk dat er niemand is die in de afgelopen twee jaar meer dode olifanten heeft gezien dan ik", zegt Mike Chase, de drijvende kracht achter de GEC-telling, op CNN.
De resultaten van de telling zijn dan ook ontstellend. Er blijken nog maar 352.271 olifanten te leven in de Afrikaanse savanne, veel minder dan eerder was geschat.
De laatste betrouwbare telling dateert van 1979. Toen waren de Afrikaanse olifanten nog met 1,3 miljoen. Dat aantal oogt in vergelijking met de huidige toestand bijna indrukwekkend, maar was toen al een dramatisch cijfer. Wetenschappers gaan er immers van uit dat Afrika voor de kolonisatie door de Europeanen zo'n 20 miljoen olifanten telde.
"We hebben ecosystemen bestudeerd die historisch gezien populaties van duizenden olifanten hebben gehuisvest. Vandaag hebben we er daar een paar honderden of tientallen geteld", zegt Mike Chase.
Als deze evolutie zich blijft doorzetten, zal de olifantenpopulatie in Afrika over minder dan tien jaar gehalveerd zijn. "Als we er al niet in slagen om olifanten, onze levende dinosauriërs, te redden, dan vrees ik voor het lot van alle wilde dieren in Afrika", zegt Chase.
