NASA-sonde Juno bijna in baan rond Jupiter

Het is alweer van 2007 geleden dat we met New Horizons -die toen op weg was naar Pluto- nog eens in de buurt van Jupiter geweest zijn. Bijna vijf jaar geleden is daarom de Juno-sonde gelanceerd. Juno, genoemd naar de vrouw van Jupiter in de Romeinse mythologie, moet morgenvroeg om 4.30 uur Belgische tijd in een baan rond de Jupiter terechtkomen.

Een jaar lang zal de sonde uitgebreide observaties uitvoeren op de gasreus. Het onderzoek moet ons meer leren over het ontstaan van planeten zoals Jupiter. Gasreuzen als Jupiter komen immers veelvuldig voor in andere sterrenstelsels. De informatie die dat oplevert, kan ook interessant zijn om het ontstaan van ons eigen zonnestelsel beter te begrijpen.

De wetenschappers willen daarnaast nagaan of Jupiter enkel uit gas bestaat of dat er effectief een vaste kern is aan de planeet, zoals wordt vermoed. Juno wordt de eerste sonde die onder het wolkendek van de planeet kan piepen. Ook het erg krachtige magnetische veld van de gasreus zal worden bestudeerd (foto onder). Nu we daar toch in de buurt zijn, zal de zogenoemde JunoCam de planeet uitgebreid fotograferen en documenteren. Het brede publiek mag zélf bepalen welke delen in het vizier van de lens komen.

Na een jaar en 37 omwentelingen rond de enorme planeet zal de sonde vervolgens neerstorten op Jupiter. Dat lijkt een vreemd einde voor een ruimtetuig dat alles samen een miljard euro zal hebben gekost, maar dat is onder meer om te voorkomen dat eventuele brokstukken van Juno op Europa -een van de manen van de gasreus (foto onder)- terechtkomen.

Wetenschappers vermoeden dat er microscopisch leven is op die maan en willen voorkomen dat eventuele bacteriën die met Juno van de aarde zijn meegekomen, het leven daar zou kunnen contamineren. Daarnaast zou het wegstuwen van Juno van de planeet zoveel energie kosten, dat het de kostprijs van de missie aanzienlijk zou hebben opgedreven.

Juno is een bijzonder ruimtetuig en een van de snelste menselijke objecten ooit gemaakt. Het is sowieso het snelste ruimtetuig op zonne-energie. Het toestel zal -onder meer door de aantrekkingskracht van de gasreus- met een snelheid van meer dan 250.000 kilometer per uur aankomen bij Jupiter waar het de remmen zal moeten dichtgooien om met een acceptabele snelheid in een baan rond de planeet te komen.

De wetenschappelijke instrumenten van het ruimtetuig zitten in een titanium kist tegen de straling. De straling rond de gasreus is enorm en vergelijkbaar met de straling van 100 miljoen röntgenfoto's. Zonder de bescherming van titanium zouden de instrumenten de elektronica de straling niet overleven. Meer informatie én een livestream morgenochtend vindt u op de website van de NASA.