Stephen Hawking wil minuscule ruimteschepen naar dichtstbijzijnde ster sturen

De voorbije decennia hebben we ons eigen zonnestelsel al behoorlijk verkend. Het fascinerende project "Breakthrough Starshot" wil de volgende stap zetten: een reis naar Alpha Centauri, het dichtstbijzijnde sterrensysteem op 4,37 lichtjaar afstand.

Alpha Centauri is niet enkel interessant omdat het onze dichtste buur is. Sterrenkundigen hebben het vermoeden dat rond Alpha Centauri B, een van de drie sterren in het systeem, een planeet cirkelt die op de aarde lijkt.

De afstand komt overeen met meer dan 40 biljoen kilometer. De enorme kloof overbruggen zou met de huidige technologie tienduizenden jaren duren. "Breakthrough Starshot" wil die tijd inkorten tot een 20-tal jaar door gebruik te maken van "ruimteschepen" ter grootte van een computerchip.

Die miniscule toestelletjes zouden door een raket in een baan om de aarde worden gebracht, waarna ze met behulp van een flinterdun zeil en een arsenaal superkrachtige lasers op aarde aan een gigantische snelheid -een vijfde van de lichtsnelheid- worden gelanceerd naar Alpha Centauri. Onderstaande video maakt het principe duidelijk.

Het voordeel van het gebruik van hele kleine ruimteschepen is dat er honderden kunnen worden gestuurd in een korte tijdspanne. Het is ook geen probleem als ze niet allemaal op hun bestemming raken. Het is de bedoeling dat diegenen die dat wel doen, beelden en wetenschappelijke data doorsturen naar de aarde. Ze moeten dus uitgerust zijn met meettoestellen en camera's van een tot nog toe ongezien klein formaat.

De gegevensoverdracht gebeurt aan lichtsnelheid. Het duurt dus "slechts" 4,37 jaar voor ze ons bereiken. Milner en Hawking schatten dat het 20 jaar zal duren om de missie van de grond te krijgen. In minder dan een halve eeuw tijd hopen ze dus de ster te kunnen bereiken. Als het lukt, zou het de sciencefiction van "Interstellar" -waarbij mensen naar planeten in verre sterrenstelsels reizen- een hele stap dichterbij brengen.

Het project, dat overigens ook de steun heeft van Facebook-CEO Mark Zuckerberg, zal volgens de initiatiefnemers tussen de 5 en de 10 miljard dollar kosten. Milner investeert nu 100 miljoen in onderzoek en ontwikkeling. Hij hoopt dat andere investeerders meestappen in het project.

Wat het meest zal kosten, is het "laserpark" dat nodig is om de ruimtetuigen op weg te zetten. Om één enkel toestelletje te lanceren, is naar schatting 100 gigawatt aan vermogen nodig, het honderdvoudige van wat een gemiddelde kerncentrale produceert.

Naast de geldkwestie zijn er ook enorme technologische uitdagingen. Zo moet er een zeil ontwikkeld worden dat sterk genoeg is voor die krachtige laserstraal. Bovendien bestaat de technologie nog niet om de straal zo specifiek te richten. De lijst van technologische uitdagingen staat online en experts mogen suggesties doen.

Milner beseft dat er nog veel werk voor de boeg is voor de missie van start kan gaan. "Dat is waar de 100 miljoen voor dient, om uitgebreid onderzoek te doen naar al deze uitdagingen en ons ervan te proberen overtuigen dat dit mogelijk is in het leven van een enkele generatie."

"De aarde is een mooie plaats, maar dat blijft misschien niet altijd zo", zegt Hawking in een persbericht. "Vroeg of laat moeten we ons richten naar de sterren."