Bacteriën liften met El Niño naar andere continenten
Het onderzoek in Nature Microbiology vergelijkt de uitbraak van maag-darminfecties in Peru door toedoen van de bacterie Vibrio parahaemolyticus in 1977, en een soortgelijke plaag bij bewoners van Zuid-Amerikaanse kuststeden in 1991, 1992 en 1997. Al deze jaartallen hebben een ding gemeen, namelijk een zeer sterke El Niño.
El Niño is een natuurlijk fenomeen dat het weer in grote delen van de wereld beïnvloedt. Het zeewater in het oostelijke deel van de Stille Oceaan is dan veel warmer dan normaal, omdat er, in de plaats van koud water uit het Zuidpoolgebied, tropisch water uit de omgeving van Indonesië en de Filipijnen wordt aangevoerd.
De kracht waarmee El Niño momenteel toeslaat, herinnert de wetenschappers aan het patroon dat ze zagen bij vorige extreme El Niño's. Daarom waarschuwen de onderzoekers dat er opnieuw infecties kunnen uitbreken. Bacteriën die goed gedijen in zout water, zoals Vibrio parahaemolyticus, kunnen meeliften met plankton, en zo met zeestromingen van Azië naar Zuid-Amerika reizen.
Miljoen zieken
Zuid-Amerika was al bijna een eeuw vrij van cholera toen de ziekte aan het begin van de jaren 1990 opeens terug de kop opstak. Na enkele weken had cholera zich over Zuid- en Centraal-Amerika verspreid met een miljoen zieken en tienduizend doden tot gevolg.
Volgens Jaime Martinez-Urtaza van de universiteit van Bath in Groot-Brittannië en co-auteur van de studie, ging die uitbraak van cholera gepaard met de El Niño's van 1991 en 1992.
De huidige El Niño heeft nog niet geleid tot een uitbraak van ziektes die in verband worden gebracht met Vibrio maar de autoriteiten in Chili en Peru onderzoeken wel al vaker de kwaliteit van het kustwater.