Recordaantal zeekoeien geteld in Florida

Het historische recordaantal is de laatste weken geteld door een groep wetenschappers die een tiental organisaties vertegenwoordigen. De telling gebeurde onder leiding van het milieuagentschap van de Florida, de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Ze gebeurt vanuit de lucht en geeft geen exact aantal van het aantal lamantijnen of zeekoeien, maar wel een betrouwbaar minimum. 

Nu werden er dus 6.250 zeekoeien geteld, in 2015 waren het er 6.063, en bij het begin van de telling vanuit de lucht in 1991 waren er dat 1.267.

De US Fish and Wildlife Service (FWS) heeft in januari voorgesteld om de lamantijnen voor het eerst in vijftig jaar uit de categorie van soorten "in gevaar" te halen, en onder te brengen in de categorie "bedreigd", omdat de populatie zich goed hersteld heeft. Het publiek  heeft tot 7 april om zich uit te spreken over het voorstel.

Zeekoeien zijn zeezoogdieren met een groot grijs lichaam met twee kleine voorvinnen en een staartvin. Het zijn voornamelijk planteneters, die zich ophouden in ondiep water. Om de 15 minuten moeten ze naar boven komen om te ademen.

Er zijn vier soorten zeekoeien, in twee families, de lamantijnen en de dugongs. Dugongs leven in de Indische Oceaan en de zuidwestelijke Stille Oceaan en ze hebben een gevorkte staart. Ze zijn meer aan het leven in de zee aangepast dan de lamantijnen. Er bestond nog een tweede soort dugong, de Stellerzeekoe, maar die werd uitgeroeid in de 18e eeuw.

Lamantijnen komen enkel voor in de Atlantische Oceaan en hebben een afgeronde staart.

Er bestaan drie soorten van: de West-Afrikaanse lamantijn, die aan de westkust van Afrika leeft, de Amazonelamantijn die aan de oostkust van Zuid-Amerika voorkomt, en in zoet water leeft, en de Caribische lamantijn, die in de Caraïben voorkomt, aan de oostkust van Midden-Amerika en in het noordoosten van Zuid-Amerika. In de zomer trekken de dieren soms noordwaarts, zelfs tot Rhode Island.

In totaal zouden er nog zo'n 13.000 Caribische lamantijnen leven, in Centraal- en Zuid-Amerika wordt er nog steeds op de dieren gejaagd, onder meer voor de huid en het vlees.

De Florida lamantijn wordt door sommigen gezien als een aparte soort, maar de meeste experten beschouwen die als een ondersoort van de Caribische. De populatie was in Florida sterk teruggevallen door de ongebreidelde jacht en door botsingen met motorboten.

Als het koud is aan de Golfkust van Florida zoeken lamantijnen de warmte op, zoals hier in de Three Sisters Springs in Chrystal River. Begin februari werden er wel 500 zeekoeien zeekoeien geteld.