Grote asteroïde "Spooky" scheert langs de aarde

De asteroïde, waarvan geschat wordt dat ze zowat 400 meter in doormeter is, zal rond 18 uur onze tijd de aarde het dichtst naderen, tot op zo'n 480.000 kilometer. Dat is verder dan de gemiddelde afstand van de aarde tot de maan -  zo'n 384.000 kilometer - maar naar kosmische maatstaven is het toch behoorlijk dicht. De asteroïde scheert voorbij met een snelheid van zo'n 35 kilometer per seconde.

Astronomen hopen radarbeelden en andere gegevens te verzamelen tijdens de vlucht, een zeldzame gelegenheid voor hen. Meestal moeten ze daarvoor een beroep doen op dure ruimtesondes, die kometen benaderen, nu komt een asteroïde naar ons. De geleerden verwachten dat ze meer te weten zullen komen over de vorm van de asteroïde, haar afmetingen, de kenmerken van haar oppervlak en nog andere kenmerken.

"Het feit dat 2015 TB145 ons zo dicht nadert, samen met haar grootte, laat vermoeden dat ze een van de beste asteroïden zal zijn voor het nemen van radarbeelden die we de komende jaren zullen zien", zei Lance Brenner, een astronoom bij het Jet Propulsion Laboratory van de NASA in Pasadena in Californië op de NASA-website.

Met het blote oog is 2015 TB145 overigens niet te zien, daarvoor is al een goede sterrenkijker nodig.

De baan van de asteroïde 2015 TB145 (rechtsboven). De tijden zijn GMT, en voor onze tijd moet er een uur bijgeteld worden. (Illustratie: NASA/JPL-Caltech)

Afgezien van de wetenschappelijke gegevens, kan de ontmoeting met de asteroïde ingenieurs ook helpen om betere technieken te ontwikkelen om dergelijke objecten in het oog te houden, en om maatregelen uit te werken tegen asteroïden die een baan hebben die hen in botsing zou brengen met de aarde.

Het regent constant kleine ruimterotsen op aarde, waarvan de meeste uiteenvallen en opbranden in de atmosfeer. Af en toe komt er echter ook een groter exemplaar in de atmosfeer terecht dat niet opbrandt. Zo sloeg 65 miljoen jaar geleden een asteroïde van zo'n 10 kilometer doormeter in op wat nu het schiereiland Yucatan is. Dat leidde tot een wereldwijde catastrofe, die een einde maakte aan de dinosaurussen en zo'n 75 procent van alle levensvormen op aarde. 

Onlangs nog, in februari 2013, brak een 20 meter grote asteroïde in stukken boven Tsjeljabinsk in Rusland. Daarbij raakten gebouwen beschadigd en sprongen talloze ruiten, en meer dan 1.000 mensen raakten gewond door rondvliegende brokstukken.

De NASA werkt aan het in kaart brengen van alle potentieel gevaarlijke asteroïden en kometen die de aarde naderen tot op 48 miljoen kilometer, maar de ruimte blijft voor verrassingen zorgen. 

Zo werd asteroïde 2015 TB145 pas drie weken geleden ontdekt door NASA-astronomen. "Dat zo'n groot object, dat in staat zou zijn om aanzienlijke schade aan te richten als het onze planeet zou treffen, slechts 21 dagen ontdekt werd voor het ons het dichtst zou naderen, toont de noodzaak aan om de nachtelijke hemel heel de tijd in de gaten te houden", zei Detlef Koschny, een astronoom bij het Europese ruimteagentschap ESA in een verklaring.