Gezocht: de "sentimenten" van de Amerikaanse vrouw

In de VS loopt momenteel een zoektocht naar de "Declaration of Sentiments", een historisch document uit 1848 dat aan de basis ligt van de Amerikaanse vrouwenrechtenbeweging. Een medewerker van het Witte Huis heeft ontdekt dat het niet in de National Archives steekt en vraagt daarom het brede publiek te helpen zoeken.

Londen, 1840. De Amerikaanse vrouwen Elizabeth Cady Stanton en Lucretia Mott zijn samen met hun echtgenoten naar de Britse hoofdstad gereisd om er een anti-slavernijconventie bij te wonen. Eenmaal aangekomen krijgen ze tot hun grote frustratie te horen dat ze de conventie niet vanuit de eigenlijke spreekruimte mogen bijwonen, maar het gebeuren in een afzonderlijke galerij voor vrouwen moeten volgen.

Deze ervaring laat hen niet onberoerd en samen met enkele andere vrouwen broeden ze in de jaren die volgen op een heuse vrouwenconventie in een poging het thema vrouwenrechten op de kaart te zetten. Die conventie zou uiteindelijk plaatsvinden op 19 en 20 juli 1848 in Seneca Falls in de Amerikaanse staat New York.

In de aanloop naar de conventie stellen de vrouwen aan een mahoniehouten tafel (kleine foto) een document op waarin ze de onrechtvaardige juridische en maatschappelijke status van vrouwen in de Amerikaanse samenleving aan de kaak stellen.

Naar het model van de Amerikaanse onafhankelijkheidsverklaring, lijsten ze in deze zogenoemde "Declaration of Sentiments" een resem wantoestanden op die vrouwen tot tweederangsburgers degraderen. Zo verloor een vrouw die trouwde in die tijd zo goed als al haar burgerrechten, mocht ze geen eigendommen verwerven en bleef ze van degelijk onderwijs verstoken. "We eisen dat vrouwen meteen alle rechten en privileges krijgen die hen als burgers van deze Verenigde Staten toebehoren", besluiten ze.

Frederick Douglass

Op de eigenlijke Seneca Falls Convention enkele dagen later zetten honderd mensen hun handtekening onder de tekst: 68 vrouwen, maar ook 32 mannen. EĂ©n van hen is de zwarte abolitionist Frederick Douglass. Hij neemt het document samen met de minuten van de vergadering mee naar een drukkerij om het in zijn krant The North Star te publiceren.

Dat laatste gebeurt ook en het veroorzaakt een grote controverse in de toenmalige Amerikaanse samenleving. Later zou blijken dat de "Declaration of Sentiments" aan de basis had gelegen van de vrouwenrechtenbeweging in de VS.

#findthesentiments

Flashforward naar september 2014. De Amerikaanse president Barack Obama benoemt Megan Smith tot Chief Technology Officer in het Office of Science and Technology. In die hoedanigheid informeert ze bij het hoofd van de National Archives naar de originele tekst van de "Declaration of Sentiments", zo schrijft ze in een blog van het Witte Huis.

Het document uit 1848 blijkt onvindbaar. Sterker nog: een speurtocht wijst uit dat het niet meer is gezien sinds Douglass het naar de drukkerij in Rochester bracht. Originele krantenknipsels uit The North Star waarop de "Sentiments" staan afgedrukt, zijn wel bewaard gebleven, maar het eigenlijke document is spoorloos.

Onder de noemers #findthesentiments heeft Smith daarom een nationale zoektocht gelanceerd in de hoop dat iemand weet waar de originele tekst zich bevindt. "Ik heb de "Declaration of Sentiment" altijd al willen zien", schrijft ze, "en ik heb altijd al de aandacht willen trekken op het bestaan van de tekst, het belang en de inhoud ervan en het verhaal erachter."

Zelfs al is het oorspronkelijk document voorgoed verloren, dan nog hoopt Smith dat het debat over en de geschiedenis van vrouwenrechten in de VS meer aandacht krijgt. Wie toch weet waar de "Declaration of Sentiments" zich bevindt, kan dat melden aan het Witte Huis.

De officiële aanwezigheidslijst van de Seneca Falls Convention

Meest gelezen