Nieuwe voorouder van de mens gevonden in Ethiopië

Wetenschappers hebben in de Afar-regio in Ethiopië de kaken en tanden gevonden van een nieuwe mogelijke voorouder van de mens, die ze Australopithecus deyiremeda genoemd hebben. De overblijfselen zijn tussen 3,5 en 3,3 miljoen jaar oud, wat betekent dat de menselijke stamboom ingewikkelder is dan tot nu gedacht werd. In die periode leefden er immers nog drie andere mogelijke voorouders van de mens op aarde.
De overblijfselen zijn volgens de onderzoekers uniek (foto: Yohannes Haile-Selassie).

In de onherbergzame Afar-regio in Ethiopië zijn al meer overblijfselen van mensachtigen gevonden en nu is er dus Australopithecus deyiremeda, wat betekent "zuidelijke aap" (Australopithecus) en "nauw familielid" in de taal van de bewoners van de Afar.

De wetenschappers vonden kaken en tanden die totaal verschillend waren van alle andere overblijfselen die men tot nog toe gevonden heeft. Aangenomen wordt dat ze toebehoorden aan vier individuen, die zowel aapachtige als mensachtige kenmerken zullen gehad hebben.

"We hebben nauwgezet de anatomie en de morfologie - de vorm en de bouw - van de tanden en de boven- en onderkaken bekeken, en we hebben belangrijke verschillen gevonden", zei hoofdonderzoeker doctor Yohannes Haile-Selassie van het Cleveland Museum of Natural History aan de BBC. "Deze nieuwe soort heeft zeer krachtige kaken. Daarnaast zien we dat deze nieuwe soort kleinere tanden had. De hoektand is erg klein - kleiner dan bij alle bekende mensachtigen die we tot nu toe beschreven hebben."

De studie over de nieuwe mensachtige is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift "Nature".

Gedacht wordt dat de overblijfselen toebehoorden aan vier individuen (foto: Laura Dempsey).

Vier mensachtigen tegelijkertijd

De ouderdom van de overblijfselen, tussen 3,5 en 3,3 miljoen jaar, betekent dat Australopithecus deyiremeda een van vier verschillende soorten mensachtigen was die tegelijkertijd op de aarde leefden.

De bekendste van die mogelijke voorouders is Australopithecus afarensis - de beroemde "Lucy" - die tussen 3,8 en 2,9 miljoen jaar geleden leefde, en waarvan vroeger gedacht werd dat hij onze directe voorouder was.

Sindsdien is in Tsjaad in 1995 echter een andere soort mensachtige gevonden, Australophitecus bahrelghazali, in 2001 werd in Kenia Kenyanthropus platyops gevonden, en nu is er Australopithecus deyiremeda, wat laat veronderstellen dat er verschillende soorten tegelijkertijd leefden.

Sommige onderzoekers betwisten dat de verschillende gedeeltelijke overblijfselen die gevonden zijn, echt tot verschillende soorten behoren, vooral in het geval van Australopithes bahrelghazali, waarvan slechts een paar tanden en een deel van een kaak gevonden zijn.

Maar volgens doctor Haile-Selassie was het begin van de evolutie van de mens waarschijnlijk verrassend complex: "Historisch gezien dachten we dat er maar een afstammingslijn was, een primitieve voorouder - in dit geval Australopithecus afarensis, Lucy, die de volgende voorouder heeft voortgebracht, omdat we niet beschikten over het fossiele bewijs dat aantoonde dat er diversiteit was onder de mensachtigen gedurende het midden van het Plioceen (de periode van 3,3 tot 3 miljoen jaar geleden)."

"De hypothese van een lineaire evolutie moet herzien worden. En nu met de ontdekking van meer soorten, zoals deze nieuwe, is er nog een andere soort die rondloopt op aarde. Dit betekent dat we veel soorten hebben die kunnen leiden tot latere mensachtigen, ook tot ons eigen geslacht Homo."

Haile-Selassie zei dat we nog meer fossielen moeten opgraven, om beter te begrijpen welke weg de menselijke evolutie gevolgd heeft. Hij voegde er aan toe dat het vinden van bijkomende overblijfselen onderzoekers ook kan helpen om na te gaan hoe de verschillende soorten naast elkaar leefden, of ze zich vermengden of elkaar vermeden, en hoe ze voedsel en andere hulpbronnen al dan niet deelden.

Meest gelezen