Leuvense wiskundige wint "Belgische Nobelprijs"

De Francquiprijs wordt al sinds 1932 beurtelings uitgereikt aan een wetenschapper uit de exacte, humane of de medische wetenschappen. Dit jaar was het de beurt aan een exacte wetenschapper en gaat de 39-jarige wiskundige professor Stefaan Vaes met de prijs lopen. Aan de prijs hangt een prijzenpot van 250.000 euro vast.

Vaes bestudeert aan de Leuvense universiteit zogenoemde von Neumannalgebra's. Dat zijn wiskundige structuren die ontstaan zijn vanuit de kwantummechanica. Von Neumannalgebra's worden ook gebruikt in de knopentheorie, om aan te tonen dat sommige knopen nooit ontward kunnen worden. Met zijn onderzoek bereikte hij grensverleggende resultaten in de structuur van operatorenalgebra's, die een impact hebben in andere fundamentele domeinen van de wiskunde.

Stefaan Vaes is verrast en vereerd met de prijs: "Het hedendaagse onderzoek in de wiskunde is vaak heel abstract. De eventuele toepassingen volgen misschien pas decennia later. Dergelijk onderzoek wordt dan ook gedreven door de nieuwsgierigheid om nieuwe wiskundige structuren te ontdekken en te begrijpen", klinkt het in een persbericht. "Met deze prijs hoop ik de wiskunde even in de kijker te zetten en te tonen hoe fascinerend sommige eeuwenoude problemen uit analyse, algebra of meetkunde wel zijn."