Gps-onderzoek legt "geheime leven" van reuzenpanda's bloot

Zo hoog de Chinese overheid de reuzenpanda's sinds jaar en dag in het vaandel draagt, zo voorzichtig is ze lange tijd geweest om (buitenlands) wetenschappelijk onderzoek naar de dieren toe te staan. Jarenlang weigerde China bijvoorbeeld experimenten waarbij de dieren in de vrije natuur met behulp van een gps-systeem zouden worden gevolgd.

Enkele jaren geleden gaf China een groep wetenschappers van de Michigan State University in de VS dan toch de toelating om een dergelijk experiment uit te voeren. Vijf panda's (vier vrouwtjes en één mannetje) werden even gevangen genomen en kregen een halsband met een zender. Tussen 2010 en 2012 volgden de wetenschappers vervolgens de handel en wandel van de dieren in het Wolong natuurreservaat in het zuidwesten van China.

"Panda's zijn schuwe dieren en het is moeilijk hun gedrag in het wild te bestuderen", zegt Vanessa Hull, één van de onderzoekers. "Tot nu toe hadden we geen duidelijk beeld over hun normale, dagelijkse gedrag. Dit was een ideale gelegenheid om een inkijk te krijgen in hun afgezonderde bestaan."

Eén van de grootste verrassingen van het onderzoek is dat reuzenpanda's veel vaker tijd samen doorbrengen dan tot nu toe gedacht. Drie van de panda's uit het experiment bleken ook buiten het paarseizoen weken aan een stuk dicht bijeen op dezelfde plek in het woud rond te hangen. Volgens de wetenschappers wijst dit erop dat reuzenpanda's lang niet zo'n solitaire dieren zijn als algemeen aangenomen.

Het experiment heeft ook de voedingsstrategie van de dieren blootgelegd. De reuzenpanda's hebben wel 20 tot 30 zogenoemde "kerngebieden" waar ze naartoe trekken om zich met bamboe te voeden en die ze ook verdedigen. "Ze zitten zich min of meer neer op een plek en vreten zich een weg naar buiten", zegt Hull. "Na een tijdje trekken ze verder naar het volgende kerngebied."

Ook na langere periodes van wel zes maanden blijken de dieren naar kerngebieden van weleer terug te keren. Dit wijst erop dat ze goeie plekken om te eten onthouden en de bamboe telkens de tijd gunnen om opnieuw aan te groeien.

De resultaten van het onderzoek komen quasi gelijktijdig met een rapport van de Chinese overheid over de toestand van de reuzenpanda's in het wild. Daaruit blijkt dat hun aantal het afgelopen decennium met bijna 17 procent is gestegen tot 1.864. Toch blijven de versnippering van hun habitat, de menselijke impact en klimaatverandering een schaduw op hun voortbestaan werpen.