Wat zijn die mysterieuze felle lichtjes op dwergplaneet Ceres?

Bovenstaande foto werd op 19 februari genomen, op een afstand van 46.000 kilometer van Ceres. Het grote verschil met vorige foto's is dat de enkelvoudige lichtflits ineens verdubbeld lijkt. 

"Dit is echt onverwacht en nog steeds een mysterie voor ons", geeft onderzoeker Andreas Nathues toe in een schriftelijke verklaring van NASA. "De kleinste van de twee heldere plekken is te klein om met de camera te weten wat het is. Tegelijk is net die plek de helderste plek van die dwergplaneet", aldus de Nathues.

Ceres is een van de vijf dwergplaneten in ons zonnestelsel en het grootste lid van de asteroïdengordel tussen de banen van Mars en Jupiter. Tot dusver werd aangenomen dat Ceres een rotsachtige kern en een ijzige mantel heeft. Maar de kraters op de foto's suggereren dat het oppervlak heel rotsachtig is.

Kort na de publicatie van de foto deden er al allerhande theorieën de ronde over de betekenis van de lichtflitsen. We houden het enkel bij de meest realistische mogelijkheden - jammer voor de buitenaardse schipbreukelingen die met krachtige zaklampen op hulp wachten.

• IJs: Dit is volgens NASA de meest voor de hand liggende optie. Reeds eerder werd aangetoond dat Ceres stoom in de ruimte spuwt, al is nooit echt duidelijk geworden wat de damp op de oppervlakte van Ceres veroorzaakt.
   
• Zout: De heldere vlek zou dan een grote zoutophoping kunnen zijn op de oppervlakte van de dwergplaneet. 
   
• IJsvulkaan: Het feit dat de felle vlekken zo dicht bij elkaar liggen, kan er ook op wijzen dat we moeten kijken naar een geologische oorsprong. In die context zou het dus om ijsvulkanen kunnen gaan.

De theorie van IJs(vulkanen) op Ceres lijkt dus het meest plausibel. Om definitief zeker te zijn, moeten we wachten op nog duidelijkere foto's van het oppervlak van de dwergplaneet.

"Wat we wel zeker weten is dat het niet om een gewone vulkaan kan gaan die lava uitspuwt. Want dan zouden de vlekken nog feller zijn", zegt Chris Russel, eveneens een onderzoeker van de Dawn-missie.

Omdat Ceres nog nooit eerder van dichtbij is bestudeerd, heeft de NASA geen idee wat ervan te verwachten. "“Ceres is een compleet mysterie voor ons. Er zijn geen meteorieten gevonden die kunnen worden gelinkt aan Ceres. We kunnen dus alleen voorspellen dat we zullen worden verrast door de bevindingen van Dawn", besluit Russel.