Robot Eve zoekt zelfstandig medicijnen voor de KU Leuven
De eerste stap in de ontwikkeling van een geneesmiddel is de zoektocht naar een actieve molecule die een remmende invloed heeft op de ziekte in kwestie. Onderzoekers van de KU Leuven hebben in samenwerking met onder andere de Britse universiteiten van Cambridge en Aberystwyth een robot ontwikkeld die dit proces zelfstandig voor zijn rekening neemt. Het vinden van kandidaat-geneesmiddelen wordt daardoor sneller en goedkoper.
Gemanipuleerde gistkweekjes
De onderzoekers maken vooraf twee genetisch gemanipuleerde gistkweekjes. In een kweekje vervangen ze een eiwit door een eiwit van de malariaparasiet, in het andere kweekje door een menselijk equivalent.
Vervolgens gaat "robotwetenschapper" Eve hiermee aan de slag. Eve beschikt over een collectie van 14.400 moleculen, opgeslagen in een diepvriezer. De robot neemt moleculen en voegt deze toe aan een mix van beide gistkweekjes. De molecule die een negatieve invloed heeft op het malariakweekje en het menselijk kweekje onaangetast laat, is kandidaat voor verder onderzoek naar de ontwikkeling van een geneesmiddel.
De Leuvense onderzoekers, Kurt De Grave en Jan Ramon van de Onderzoeksgroep Declaratieve Talen en Artificiële Intelligentie (DTAI), ontwikkelden de software die de robot in staat stelt om intelligente keuzes te maken op basis van zijn eigen bevindingen. De robot bestudeert het effect dat de molecule heeft op beide gistkweekjes en besluit zelfstandig daaruit welke andere moleculen nog interessant zijn om te testen.
Aan het einde van de rit heeft Eve slechts een beperkt deel van de moleculen uit de bibliotheek getest, maar toch kan de robot de meest actieve moleculen aanduiden – zij zijn kandidaat voor een nieuw geneesmiddel. De robot doet dus volledig zelfstandig wetenschappelijk onderzoek.
Eve onderzoekt vooral ziekten uit de derde wereld. Miljoenen mensen lijden aan deze ziekten, maar ze zijn vaak minder interessant voor farmaceutische bedrijven. De eerste tests met de malariaparasiet zijn alvast veelbelovend.
Het onderzoek is verschenen in The Journal of The Royal Society Interface.
