NASA vuurt raketten af naar het noorderlicht
Wat veroorzaakt aurora borealis?
Zonder zonnewind, geen noorderlicht. De kracht van de wind hangt af van de uitbarsting van plasmawolken op de zon. Door die uitbarsting worden er ontelbare geladen deeltjes in het heelal geslingerd.
Het magnetisch veld rond de aarde buigt die zonnedeeltjes af in de buurt van de Noordpool en de Zuidpool. De energierijke deeltjes dringen met hoge snelheid de atmosfeer binnen.
Ze botsen vervolgens met zuurstofatomen en stikstofatomen. De energie die hierbij vrijkomt, wordt op een hoogte van 80 tot 100 kilometer uitgestraald in de vorm van het kleurrijke noorderlicht.
VIDEO: NASA maakt het noorderlicht nog iets spectaculairder
Eindelijk lancering, na 13 nachten wachten
Het doel van dit experiment was tweeledig. Enerzijds moeten de raketten onderzoeken in hoeverre het noorderlicht een invloed heeft op de atmosfeer van de aarde en meer specifiek op de satellietbanen.
Anderzijds wilde de NASA, in samenwerking met de Universiteit van Utah, weten welke rol het noorderlicht speelt in de meteorologische processen op aarde.
De raketten werden begin deze week succesvol gelanceerd. De onderzoekers moesten wel wat geduld opbrengen, want het duurde ruim dertien nachten tot de omstandigheden - temperatuur en helderheid - ideaal waren.
Volgens Charles Swenson, de hoofdzonderzoeker van deze ASSP-missie, is er nu een beter inzicht in de energie-processen in de thermosfeer tijdens de poollichtactiviteit.